Katherine Bennell-Pegg, la primera australiana en calificar como astronauta a través del programa espacial del país, fue nombrada Australiana del Año.
El domingo se anunciaron otros tres ganadores en el Arboreto Nacional de Canberra: el profesor Henry Brodaty AO, pionero en el cuidado de la demencia, como australiano senior del año, el corredor de ultramaratón y campeón de organizaciones benéficas Nedd Brockmann como joven australiano del año y el líder de la construcción indígena Frank Mitchell como héroe local de Australia para 2026.
El director ejecutivo del Consejo Nacional del Día de Australia, Mark Fraser, AO CVO, dijo que los cuatro destinatarios eran “visionarios”.
“Sus motivaciones y objetivos van mucho más allá de sus propios intereses y logros. Más bien, están impulsados por resultados que benefician a otros”, afirmó en un comunicado difundido a los medios.
Lea más sobre los cuatro ganadores a continuación.
Australiana del año: Katherine Bennell-Pegg
Bennell-Pegg dice que soñaba con ser astronauta desde muy joven.
“Cuando recibimos asesoramiento profesional, nos dijeron: escribe tres cosas diferentes que quieras ser. Yo escribí una: astronauta”, dijo en una entrevista reciente.
En 2024, fue una de los seis graduados del Centro Europeo de Astronautas en Alemania que completaron la formación básica de astronautas, lo que la convirtió en la primera participante internacional en recibir este premio.
Fue seleccionada entre más de 22.500 solicitantes de todo el mundo.
Bennell-Pegg, que ahora tiene 41 años, trabaja como ingeniero aeroespacial y ha contribuido al desarrollo de numerosas misiones espaciales y tecnologías innovadoras.
Para ellos, el espacio no se trata de escapar de la Tierra, sino de verla con mayor claridad.
“El espacio es un punto alto en el cielo desde donde podemos ver incendios forestales, inundaciones y fenómenos en todo nuestro país. Así es como cuidamos a nuestros socorristas conectándolos en regiones remotas. Así es como controlamos el equipo agrícola de nuestros agricultores, cómo garantizamos nuestra seguridad nacional y cómo hacemos descubrimientos que sólo son posibles en el espacio”, dijo.
“Estar en esta posición es algo complicado, y espero que al estar aquí y mostrar lo que es posible, pueda despejar este camino para otros en el futuro. Cuando era niño, me fascinaban los alquitranes que había encima de mí, pero los sentía muy lejanos. Me inspiraron los australianos que han estado en el espacio antes”.
Más allá de sus logros profesionales, Katherine Bennell-Pegg es una apasionada defensora del sector espacial de Australia y frecuentemente habla con estudiantes y profesionales de la industria para motivar a la próxima generación y promover nuevas oportunidades. Fuente: AAP / Darren Inglaterra
A pesar de la larga lista de logros de Bennell-Pegg, ella dice que es “sólo el comienzo” para ella.
“No he estado en el espacio todavía. Estoy trabajando para estar preparado en caso de que surja la oportunidad”.
Fraser dijo que el trabajo de Bennell-Pegg está “dando forma al futuro no sólo en el espacio sino en la vida cotidiana a través del impacto de la investigación y el desarrollo”.
“Ella predica con el ejemplo al compartir abiertamente su historia para inspirar a la próxima generación y recordarnos a todos el poder de un sueño y hacia dónde puede conducir la determinación”, dijo.
Australiano senior del año: Profesor Henry Brodaty AO
El profesor Henry Brodaty AO, de 78 años, ha remodelado el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de la demencia, mejorando las vidas de innumerables personas en Australia y en todo el mundo.
En 1972, al padre de Brodaty le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer a la edad de 52 años.
En aquella época, la demencia rara vez se reconocía y a menudo se pasaba por alto. Las personas con demencia y sus cuidadores recibieron un apoyo mínimo y tuvieron pocas oportunidades de recibir atención o asesoramiento.
La experiencia de su padre generó un compromiso de por vida para mejorar las vidas de las personas con demencia y sus familias.
En 2012, Brodaty cofundó el Centro para el Envejecimiento Cerebral Saludable de la UNSW, desde donde ha impulsado investigaciones de renombre internacional que han mejorado la comprensión global del riesgo y la prevención de la demencia.
En el evento del domingo, Brodaty dedicó su victoria a “todos los que somos mayores y a todos los que esperamos envejecer, y especialmente a los afectados por la demencia y sus familias”. También mencionó a su padre, quien dijo murió de demencia a los 59 años, y a su madre, quien fue la cuidadora de su padre durante esos años.
También reiteró los llamamientos anteriores para que Australia emprendiera una campaña de salud cerebral de tipo “deslizarse, deslizarse, abofetearse”.
“Este tiene que ser un enfoque holístico. Cuanto antes comencemos, mejor. Entonces, ¿hay esperanza para la demencia? Pueden apostar que sí”.
Fraser dijo que Brodaty “transformó sus experiencias personales en un compromiso de por vida para mejorar los resultados de las personas con demencia”.
“Su trabajo beneficiará no sólo a los afectados hoy, sino a todos nosotros en el futuro”, dijo Fraser.
Recientemente, la demencia ha superado a las enfermedades cardíacas y se ha convertido en la principal causa de muerte en Australia. según datos de la Oficina de Estadísticas de Australia publicados en noviembre.
Joven australiano del año: Nedd Brockmann
En 2022, el electricista Ned Brockmann, de 23 años, apareció en los titulares internacionales cuando caminó de Perth a Sydney en 46 días, recaudando más de 2,6 millones de dólares para las personas sin hogar.
La conciencia de Brockmann sobre las personas sin hogar creció durante sus viajes semanales a TAFE, donde regularmente veía gente durmiendo en las calles a lo largo de Eddy Avenue en Sydney.
Decidido a crear conciencia sobre las personas sin hogar, el corredor de maratón decidió actuar.
Su carrera de 3.952 km desde Cottlesloe Beach en Perth hasta Bondi Beach en Sydney no sólo recaudó millones para obras de caridad, sino que también estableció un récord australiano (aunque desde entonces se ha superado).
Nedd Brockmann recaudó más de 2,6 millones de dólares de más de 37.000 donantes individuales para su récord australiano de Perth a Sydney en 2022. Fuente: AAP / Steven Safor
En 2024, lanzó Nedd's Uncomfortable Challenge, una campaña benéfica en la que los participantes eligen su propio desafío físico o mental “incómodo” para recaudar dinero para quienes duermen en las calles.
Junto con su equipo, Brockmann ha recaudado desde entonces más de 8 millones de dólares para esta buena causa.
Al aceptar el premio el domingo, Brockmann, que ahora tiene 27 años, dijo: “¿Por qué 122.000 australianos duermen mal cada noche en un país tan rico como Australia? Esa cifra debería sorprendernos a todos”.
Fraser dijo que Brockmann “decidió no apartar la mirada”. el alcance de la crisis de las personas sin hogar en Australia.
“En cambio, tomó medidas y no ha parado desde entonces”, dijo Fraser.
“Continúa abogando por el cambio, encontrando nuevas formas de ayudar a acabar con la falta de vivienda y motivando a otros a unirse a la lucha a lo largo del camino”.
El héroe local de Australia para 2026: Frank Mitchell
Frank Mitchell fue reconocido por sus esfuerzos por crear oportunidades para los aborígenes australianos en el comercio y las industrias de la construcción.
El hombre de 43 años de Whadjuk-Yued Noongar dijo que, como joven padre soltero, era una gran oportunidad para él tener una experiencia eléctrica.
“Después de perder a dos amigos por las drogas y el suicidio en mi adolescencia, me encontré en una especie de espiral de muerte cuando tenía poco más de 20 años, y en el transcurso de los siguientes cinco años sucedieron dos cosas que realmente puedo recordar y presenciar un punto de inflexión en mi vida”, dijo recientemente.
Dijo que uno de ellos fue el nacimiento no planeado de su hijo a los 21 años, lo que “realmente me sacudió hasta lo más profundo cuando me di cuenta de que tenía que cuidar a este hermoso niño”.
La segunda fue la oportunidad de completar un aprendizaje en electricidad.
“Realmente no estaba seguro de poder capacitarme como electricista, pero este hombre creía en mí, era mi tío”, dijo, y agregó que la experiencia le hizo querer “retribuir esto”.
Cuando se convirtió en propietario de un negocio en 2015, se propuso crear ese tipo de oportunidades para otros aborígenes australianos.
Mitchell y sus socios comerciales han creado más de 70 puestos de capacitación aborígenes y han otorgado más de 11 millones de dólares a subcontratistas aborígenes.
“Para algunas personas, la oportunidad y la fe pueden ser suficientes. Para los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres es más complejo”, dijo Mitchell en su discurso de aceptación el domingo por la noche.
“Tenemos que lidiar constantemente con el racismo, los estereotipos y los efectos duraderos de la colonización. Solía abogar por organizaciones que simplemente dieran trabajo a las turbas. Pero ahora sé que las oportunidades por sí solas no son suficientes”.
Fraser dijo que el “enfoque de Mitchel para construir una comunidad liderada por la industria que combine capacitación, empleo y cultura, ofrezca un futuro mejor para las personas que más lo necesitan y muestre lo que se puede lograr a través de la colaboración y la inclusión social”.
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