Cuando era niña, Katherine Bennell-Pegg yacía en el pasto seco de su patio trasero, mirando las estrellas y soñando con alcanzarlas algún día.
Aunque todavía no ha puesto un pie en el espacio, la mujer que ahora tiene 41 años está más cerca de lo que la mayoría podría esperar.
Como primer astronauta australiano en entrenar bajo su propia bandera, Bennell-Pegg recibió uno de los más altos honores del país: Australiano del Año.
La científica espacial pionera dijo que se inspiró en Paul Scully-Power y Andy Thomas, astronautas que crecieron en Australia pero viajaron al espacio como ciudadanos estadounidenses en las décadas de 1980, 1990 y 2000.
“Cuando recibí mi traje de vuelo azul y allí mismo, brillante en el hombro izquierdo, estaba la bandera australiana, fue muy emotivo porque simbolizaba algo mucho más grande que yo”, dijo durante su discurso de aceptación en una ceremonia en Canberra el domingo por la noche.
“Dijo que se había abierto la puerta para que Australia ocupara nuestro lugar a la vanguardia del esfuerzo humano”.
Bennell-Pegg dijo que espera utilizar el premio para inspirar a los jóvenes a perseguir sus sueños.
“Me dio esperanza, la esperanza de que algún día habrá más banderas australianas en los trajes espaciales”, dijo.
Bennell-Pegg nació en Sydney, creció en las playas del norte de la ciudad y estudió ingeniería aeronáutica y física en la Universidad de Sydney.
Estudió dos maestrías en Europa y fue invitada a un entrenamiento de astronautas en la Agencia Espacial Europea en 2021.
En 2024, se convirtió en la primera australiana en completar el programa y en la primera astronauta en volar bajo la bandera australiana.
Mientras espera que la llamen para el vuelo espacial, la mujer de 41 años llama a Adelaide su hogar, donde trabaja como voluntaria en el West Beach Surf Life Saving Club.
En diciembre de 2024, fue nombrada reservista de la Fuerza Aérea.
Bennell-Pegg toma el premio al Australiano del Año de manos de la leyenda de la AFL Neale Daniher, quien ganó el premio en 2025 por su trabajo que recaudó más de 100 millones de dólares para la investigación de enfermedades de las neuronas motoras.
Daniher, que padece MND, no asistió a la ceremonia de entrega de premios en el Arboreto Nacional de Canberra el domingo porque no se encontraba lo suficientemente bien para volar, dijo su esposa Jan.
“Llamamos a MND la bestia. Ha estado luchando durante los últimos meses”, le dijo a la presentadora de premios Leigh Sales.
“La MND le ha robado a Neale su capacidad para moverse, hablar, comer y tragar y eventualmente afectará su capacidad para respirar”.
El primer ministro Anthony Albanese anunció el lanzamiento de la Red Clínica Neale Daniher MND, un programa financiado por el gobierno para combatir el trastorno neurológico.
El programa facilitaría que más australianos accedan a ensayos clínicos, tratamiento y atención, anunció Albanese.
“Neale, su valentía y compromiso han traído esperanza a muchas personas y nos aseguraremos de que su trabajo continúe cambiando vidas”, dijo.
El domingo por la noche también se entregaron los premios al australiano mayor del año, al joven australiano del año y al héroe local.
El ex electricista convertido en corredor de ultramaratones Nedd Brockmann ganó la categoría Joven Australiano, reconocido por correr desde Perth hasta Sydney para recaudar dinero para una organización benéfica para personas sin hogar.
El investigador pionero sobre la demencia, Henry Brodaty, ha sido nombrado Australiano Senior del Año por su trabajo en la identificación de intervenciones rentables y específicas para reducir el riesgo de la enfermedad de Alzheimer.
El Premio al Héroe Local fue entregado a Frank Mitchell, un hombre de Noongar de Australia Occidental que ha creado más de 70 puestos de capacitación para pueblos indígenas en las industrias eléctrica y de la construcción.
About The Author
