Cuando se le preguntó a la recién coronada Australiana del Año cuál era la sabiduría que más deseaba impartir durante los próximos 12 meses, habló de la necesidad de arrojar luz sobre aspectos de su campo elegido que aún están empañados por conceptos erróneos.
“El espacio no se trata de escapar de la Tierra”, dijo la ingeniera espacial, pionera y astronauta entrenada Katherine Bennell-Pegg a Hamish Macdonald de ABC Radio.
“(Se trata) de ayudarnos a verlo más claramente”.
“Nos brinda la información y la inspiración para cuidarnos unos a otros y también cuidar nuestro país y nuestro planeta.“
Estas ideas tienen un tono tranquilizador y, en consecuencia, un pedigrí impresionante.
En su libro de 1950 “La naturaleza del universo”, la obra que popularizó y quizás incluso fue pionera en el término “Big Bang”, el cosmólogo inglés Fred Hoyle señaló el poder del espacio para cambiar nuestra percepción de nuestro hogar terrenal.
“Una vez que esté disponible una fotografía exterior de la Tierra, ganaremos una dimensión adicional en un sentido emocional”, escribió Hoyle.
“Dejemos que el absoluto aislamiento de la Tierra se haga evidente… y se desatará una nueva idea, más poderosa que cualquier otra en la historia”.
Esta foto, conocida como Earthrise, fue tomada por el astronauta William Anders durante la misión Apolo 8 que orbitó la luna en 1968. (NASA: Bill Anders)
Los dramas de la vida cotidiana tal vez no dejen mucho tiempo para reflexiones filosóficas de este tipo.
Pero cuando la joven Bennell-Pegg crecía en las playas del norte de Sydney, sus pensamientos ya estaban firmemente puestos hacia el firmamento.
“Cuando era muy pequeña, me encantaba tumbarme en el césped y mirar a través de las copas de los árboles de mi jardín”, recuerda.
“Mi madre había estudiado física en la universidad y siempre me explicaba lo que podía ver, y cuando supe que algunos de estos puntos de luz no eran estrellas sino planetas, mundos enteros que nadie había visto nunca de cerca con sus propios ojos, me pareció la mayor aventura para un niño pequeño en los primeros años de la escuela primaria”.
La Sra. Bennell-Pegg experimenta condiciones de gravedad cero durante su entrenamiento. (Suministrado: Agencia Espacial Europea)
En 2024, Bennell-Pegg se convirtió en la “primera mujer australiana en calificar como astronauta en el programa espacial de Australia”, un logro que marcó un punto culminante, pero de ninguna manera una conclusión, en esta aventura en curso.
Fueron sus años de escuela secundaria, dijo, los que convirtieron las nebulosas ensoñaciones del patio trasero en metas tangibles.
“En octavo grado, la escuela nos pidió a todos que escribiéramos tres cosas que queríamos ser cuando fuéramos mayores, y yo sólo escribí una: 'Astronauta'”, dijo la Sra. Bennell-Pegg.
“Mis padres y la escuela fueron geniales y, en lugar de ser condescendientes conmigo, me enviaron a descubrir qué haría falta.“
Parte de eso implicaba volar, lo que entusiasmó a la Sra. Bennell-Pegg.
“Mi madre tenía mucho miedo de volar, pero aun así aprendí a volar cuando era adolescente”, dijo.
“Tomé lecciones antes de obtener mi licencia de conducir”.
La experiencia fue tan cautivadora que inicialmente postuló para ser piloto en la Fuerza Aérea y “pasó la selección, pero después de llegar al final, fue pospuesta por razones médicas”.
Su siguiente parada fue la Universidad de Sydney, donde estudió ingeniería y física y donde una vez “se sentó al fondo de una sala de conferencias, sentada en duros bancos de madera” escuchando a su compañero astronauta nacido en Australia Andy Thomas reflexionar sobre sus misiones más allá de la última frontera.
“Me sentí muy alentada por lo que dijo y ciertamente aumentó mi motivación”, dijo.
El astronauta Andy Thomas fue uno de los que inspiraron a la Sra. Bennell-Pegg. (Wikimedia Commons)
Pero fue en ese momento cuando Bennell-Pegg descubrió que el cielo no era el único límite.
Después de graduarse en 2007, sintió la necesidad no tanto de volar como de volar: dejó Australia para realizar estudios de posgrado y realizó pasantías en la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
“Quería construir grandes y hermosas misiones científicas y de exploración, pero desafortunadamente no vi una manera de lograrlo en Australia en ese momento… así que me fui al extranjero”.
ella dijo.
Durante este tiempo, los pensamientos de la Sra. Bennell-Pegg se centraron en temas como las ondas gravitacionales, las misiones a Marte y la infraestructura de las estaciones espaciales.
“Pude ayudar a disparar cohetes bajo la aurora boreal en el norte de Suecia y estoy muy agradecida de haber aprendido tanto porque al final pude llevármelo a casa”, dijo.
Bennell-Pegg después de recibir el premio al Australiano del Año 2026 en Canberra.
Bennell-Pegg, que vive en Adelaida y tiene dos hijas, es actualmente directora de tecnología espacial de la Agencia Espacial Australiana, una organización fundada en 2018 con mucha fanfarria y grandes esperanzas.
Un tema clave de su discurso de aceptación del premio Australiano del Año fue la necesidad de asegurar el futuro del país no sólo en el espacio, sino también en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).
“Muchos australianos se están retirando de los campos STEM antes de darse cuenta de lo que son capaces de hacer. Estamos dejando demasiado talento en la plataforma de lanzamiento”.
ella dijo.
Es una lección que desea transmitir a sus propios hijos, que estuvieron con ella en Alemania cuando completó su entrenamiento básico de astronauta en el Centro Europeo de Astronautas.
La Sra. Bennell-Pegg completó su entrenamiento como astronauta en 2024. (ABC Medio Oeste y Wheatbelt: Piper Duffy)
Después de ser seleccionada entre más de 22.000 solicitantes, se graduó en 2024.
Aunque todavía no ha estado en el espacio, deja la escotilla abierta.
“Todos los días hay que creer que esto va a suceder”, dijo.
“Espero ir al espacio, pero esto es muy nuevo para Australia, así que veremos qué nos depara el futuro paso a paso”.
Bennell-Pegg fotografiada en noviembre con la joven australiana del año de Australia del Sur, Chloe Wyatt-Jasper. (Suministrado: NADC/Salty Dingo)
Independientemente del resultado, el viaje tuvo su propia recompensa.
“Lo maravilloso de soñar con ser astronauta, para cualquier padre cuyos hijos lo deseen, es que todas las copias de seguridad son realmente asombrosas”, dijo.
“Primero puedes seguir una carrera en casi cualquier campo STEM, y convertirte en astronauta es solo la guinda del pastel”.
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