Los Patriots fueron los primeros en clasificarse. El mariscal de campo Drake Maye corrió para un touchdown en la primera mitad y un primer intento para asegurar el Juego de Campeonato de la AFC en Denver mientras coprotagonizaba la vacilante defensa de Nueva Inglaterra en una victoria por 10-7 sobre los Broncos.
“Dominando al frente”, dijo el tackle defensivo de los Patriots, Milton Williams, sobre el plan de juego.
“Y eso es lo que hicimos”.
A los 23 años, Maye es el segundo mariscal de campo más joven en ser titular en el Super Bowl, sólo detrás de Dan Marino. Los Patriots están en el Super Bowl por duodécima vez.
Maye lideró un gol de campo crucial en el tercer cuarto que incluyó una conversión de cuarta oportunidad y costó más de nueve minutos en el reloj. Esos tres puntos y la ventaja de 10-7 aguantaron el resto del camino.
“Ese niño es un perro”, dijo Williams.
Drake Maye hizo varias jugadas cruciales en las terribles condiciones. (Imágenes falsas: Hyoung Chang )
Los hijos del entrenador Mike Vrabel son todos mayores que Maye, una selección de primera ronda que heredó cuando los Patriots lo trajeron de regreso para liderar la organización hace un año.
El domingo por la tarde, hora local, sus instrucciones finales a Maye fueron que necesitaba ser el “conductor” y controlar el ambiente para “hacer tantas jugadas positivas” como pudiera encontrar.
Nueva Inglaterra se convirtió en el primer equipo en derrotar a tres equipos en los playoffs cuyas defensas terminaron la temporada regular clasificadas entre los cinco primeros a la defensiva.
Maye fue capturado 15 veces en los tres partidos de la AFC – venciendo a los Chargers (N° 5), Texans (N° 1) y Broncos (N° 2) – pero siguió encontrando maneras de hacer jugadas.
Tuvo las dos jugadas más largas de los Patriots, destacadas por una de 28 yardas, y corrió 10 veces para 65 yardas. De sus 10 pases completos, sólo uno fue de más de 11 yardas por el aire, una conexión de 31 yardas con Mack Hollins en un pase de pulgas, para un total de 86 yardas aéreas.
El receptor abierto Stefon Diggs, jugando en su tercer partido de campeonato de conferencia, está listo para su primer Super Bowl en su primera temporada con New England y le dio todo el crédito a Maye.
“Ese es un soldado, hombre. Eso es un MVP, hombre”, dijo Diggs, de 32 años, en la cancha después del partido. “Este es un hombre que mide 10 dedos de alto y puede superar la adversidad”.
Maye corrió para un touchdown de 6 yardas para empatar el juego a 7 yardas en la primera mitad. Esto se produjo después de que los Broncos, que anotaron primero con un pase de 6 yardas de Jarrett Stidham a Courtland Sutton, evitaron un intento de gol de campo de 32 yardas y una posible ventaja de 10-0 para un pase de cuarta oportunidad que quedó incompleto con 9:22 restantes en el segundo cuarto.
Wil Lutz falló un gol de campo de 54 yardas en el segundo cuarto.
En el decisivo tercer intento después de la advertencia final de dos minutos, Maye tomó el centro.
Un contrabando desnudo a su izquierda envió a Maye a correr hacia el poste con el apoyador de los Broncos, Jonah Elliss. Maye necesitó 5 yardas para alcanzar el marcador en la 46 de Nueva Inglaterra. Logró estas y dos más y aseguró la victoria número 17 de la temporada de Nueva Inglaterra.
Vrabel ganó tres Super Bowls como jugador de los Patriots y tiene la oportunidad de convertirse en la primera persona en ganar el Trofeo Lombardi con la misma franquicia como jugador y entrenador en jefe.
Gary Kubiak fue mariscal de campo suplente de los Broncos en tres viajes perdedores al Super Bowl (temporadas 1986, 1987, 1989) y como entrenador en jefe, llevó al QB Peyton Manning y a Denver a una victoria la última vez que el juego se jugó en Santa Clara, California hace diez años, derrotando a los Carolina Panthers 24-10 el 7 de febrero de 2016.
Maye asistió a este juego con su padre cuando tenía 13 años y ahora tiene la oportunidad de escribir su nombre en la historia de la NFL.
Para lograrlo, los Patriots tendrán que superar a un temible equipo de Seattle que entrará al juego como favorito luego de derrotar a Los Ángeles en el Juego de Campeonato de la NFC.
Sam Darnold jugó uno de sus mejores partidos de la temporada y llevó a los Seahawks a superar a los Rams. (Getty Images a través de Los Angeles Times: Eric Thayer )
El mariscal de campo renacido Sam Darnold lanzó para 346 yardas y tres touchdowns, el máximo de la temporada, Jaxon Smith-Njigba hizo 10 recepciones para 153 yardas y un touchdown y Kenneth Walker III corrió para 62 yardas y una anotación para los Seahawks.
Darnold, jugando en su quinto equipo en ocho temporadas en la NFL, completó 25 de 36 pases para llegar a su primer Super Bowl.
Los Rams consiguieron el balón en su yarda 7 sin tiempos muertos y faltaban 25 segundos, pero el tiempo expiró cuando llegaron al medio campo.
Matthew Stafford completó 22 de 35 para 374 yardas y tres touchdowns para los Rams, quintos preclasificados. Puka Nacua realizó nueve recepciones para 165 yardas y una anotación. Davante Adams añadió 89 yardas y un touchdown en cuatro recepciones.
Perdiendo por cuatro puntos, los Rams lograron un cuatro y 4 desde la yarda 6 de Seattle con 4:54 por jugarse. El pase de Stafford destinado a Terrance Ferguson en la parte trasera de la zona de anotación fue desviado por Devon Witherspoon.
Los Seahawks se sostuvieron en su primera posesión de la segunda mitad, pero el regresador de despejes de los Rams, Xavier Smith, tropezó y cayó hacia atrás cuando el balón se acercaba.
Smith intentó atrapar la pelota justo antes de aterrizar de espaldas, pero no logró despejar y Dareke Young de Seattle se recuperó en la yarda 17 de Los Ángeles.
En la siguiente jugada, Darnold golpeó a Jake Bobo en la parte trasera de la zona de anotación para una ventaja de 24-13. Fue sólo la cuarta recepción de Bobo de la temporada.
Los Rams respondieron con un avance de 75 yardas de cuatro jugadas coronado por un pase de touchdown de 2 yardas de Stafford a Adams para acercarse a cuatro puntos.
Seattle avanzó completamente hacia abajo y restableció su ventaja de dos dígitos con una recepción de touchdown de 13 yardas del ex receptor de los Rams, Cooper Kupp.
Parecía que los Rams tendrían que despejar desde la yarda 49 de Seattle cuando Riq Woolen desvió un pase a Nacua, lo que obligó a los Rams a avanzar en cuarta y 12.
Pero Woolen fue sancionado por burlarse después del partido, un penalti de 15 yardas que le dio a Los Ángeles el balón en el minuto 34. Stafford lanzó un strike a Nacua y venció a Woolen en el pilón delantero izquierdo para poner a los Rams arriba 31-27 con 2:06 restantes en el tercero.
Reuters
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