Una agencia gubernamental violó intencionalmente la ley durante seis años, según descubrieron los reguladores federales. El problema, causado por errores legislativos, aún debe resolverse.
Según un informe condenatorio publicado hoy por el Defensor del Pueblo de la Commonwealth, Services Australia se dio cuenta en 2019 de que no cumplía plenamente con las nuevas leyes de manutención infantil y el año siguiente se informó al Departamento de Servicios Sociales.
El gobierno ha impuesto durante mucho tiempo la norma de que los padres que tienen el 35 por ciento o menos de la custodia de un niño no tienen derecho a recibir manutención. Sin embargo, las leyes de 2008 y 2018 significaron inadvertidamente que algunos padres en esta categoría eran técnicamente elegibles para recibir pagos.
A pesar de ser conscientes de los efectos problemáticos de las nuevas leyes, que el Ministerio de Asuntos Sociales describió como “consecuencias no deseadas”, aún no se ha presentado al Parlamento una ley para abordar el problema.
Iain Anderson dice que es inaceptable que las autoridades del servicio público decidan por sí mismas qué partes de la ley aplican. (ABC Noticias: Monish Nand)
“Es inaceptable que las autoridades del sector público simplemente decidan qué partes de la ley deberían o no aplicar”, dijo el Defensor del Pueblo Iain Anderson a la ABC.
“Hemos transcurrido seis años y todavía no se ha solucionado.“
El secretario del Departamento de Servicios Sociales, Michael Lye, emitió una declaración en noviembre comprometiéndose a priorizar la legislación para abordar la “anomalía”.
“La intención del gobierno es adoptar una legislación con efecto retroactivo para garantizar que ningún padre se vea injustamente perjudicado por esta anomalía”, afirmó.
Un portavoz del gobierno dijo esta semana que la ley estaba en las “etapas finales de redacción” y sería presentada en la próxima sesión parlamentaria en febrero.
Sin embargo, el defensor del pueblo concluyó que tanto el departamento como Services Australia no habían tomado medidas “proporcionadas o apropiadas” para abordar el problema antes y que los múltiples intentos de cambiar la legislación en los últimos seis años “nunca habían logrado avances significativos”.
El informe dice que Services Australia decidió no implementar las nuevas leyes porque temían que llevaría a resultados que serían vistos como “injustos y sin sentido” y en desacuerdo con la política gubernamental.
Services Australia notificó la cuestión a la Oficina del Defensor del Pueblo en julio, mientras que la Ministra de Gobierno, Katy Gallagher, y la Ministra de Servicios Sociales, Tanya Plibersek, no recibieron información detallada hasta finales del año pasado.
El Defensor del Pueblo concluyó que se trataba de un incumplimiento del deber de las autoridades de informar a los ministros pertinentes “lo antes posible” después de que se identificara un problema material.
Anderson comparó la cuestión de la manutención de los hijos con el escándalo Robodebt, señalando que ambas eran situaciones en las que “los funcionarios deciden que no tienen que seguir la ley”.
“Ahora Robodebt es muy diferente porque son los funcionarios quienes deciden que no tenemos que seguir la ley, incluso si tendrá un impacto muy negativo en la gente”, dijo.
“Aquí, las autoridades estaban motivadas por preocupaciones legítimas, razonables y comprensibles… pero aún así, no es discreción de un oficial obedecer la ley.“
Robodebt era un sistema automatizado que utilizaba un algoritmo defectuoso para pedir falsamente a decenas de miles de beneficiarios de asistencia social que pagaran deudas que no debían.
Services Australia ha identificado al menos 16.600 personas afectadas por la discrepancia entre las leyes y políticas de mantenimiento, y las deudas asociadas podrían oscilar entre 60 y 10.000 dólares.
“Es un ejemplo de una agencia que piensa que la ley está produciendo resultados incorrectos pero no hace nada para solucionar el problema”, dijo.
“Y cuando se trata de manutención infantil, es especialmente importante corregir los resultados incorrectos”.
Alrededor de 1,2 millones de padres separados tienen un acuerdo de manutención en el que uno de los padres paga al otro los costos de aproximadamente 1 millón de niños.
Services Australia es responsable de aproximadamente la mitad de estos arreglos en el marco del programa de manutención infantil.
El Defensor del Pueblo formuló seis recomendaciones al Departamento y Servicios de Australia, todas las cuales fueron aceptadas.
“El gobierno albanés está comprometido a garantizar que el sistema de manutención funcione en el mejor interés de los niños”, dijo un portavoz del gobierno en un comunicado.
“Es un principio de larga data del sistema de manutención infantil que los padres que brindan menos del 35 por ciento del cuidado de sus hijos no deberían tener derecho a recibir manutención”.
Una investigación separada del Defensor del Pueblo de la Commonwealth el año pasado encontró que el sistema de manutención infantil se estaba utilizando como arma para el abuso financiero, que fue “amplificado” por Services Australia.
Estos abusos incluyeron que los padres no hicieran pagos, no presentaran declaraciones de impuestos para ocultar ingresos, mintieran para reducir los ingresos y fueran abusivos o violentos para disuadir a los padres de buscar ayuda.
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