El martes, la segunda ciudad más grande de Australia experimentó uno de los días más calurosos desde que comenzó la grabación instrumental moderna en 1910, con varios suburbios de Melbourne alcanzando temperaturas superiores a los 45°C.
La quinta ciudad más grande del país, Adelaida, alcanzó esta temperatura el lunes. A continuación, los residentes vivieron la noche más calurosa de su historia, con temperaturas mínimas de alrededor de 34°C.
Las comunidades remotas se vieron aún más afectadas. La temperatura era de 48,9°C en Hopetoun y Walpeup, en el noroeste de Victoria, y de 49,6°C en Renmark, al otro lado de la frontera con Australia del Sur. Un incendio forestal fuera de control ardió sin control en la región de Otways, al suroeste de Melbourne, cerca de áreas afectadas por inundaciones repentinas hace apenas dos semanas.
Entonces qué, ¿verdad? Por supuesto, los veranos australianos pueden ser brutales. Hemos estado aquí muchas veces. Enjuague y repita.
Bueno, no. Sabemos que algo más grande está sucediendo aquí.
Todavía es demasiado pronto para realizar estudios de atribución que examinen el papel de la crisis climática causada por cantidades cada vez mayores de gases de efecto invernadero en la atmósfera durante la reciente ola de calor. Pero tenemos una idea bastante clara de lo que van a decir.
Los científicos de World Weather Attribution ya han publicado un análisis que encontró que la ola de calor que azotó gran parte de Australia a principios de enero tiene ahora cinco veces más probabilidades de ocurrir que antes de que el calentamiento global causado por el hombre cambiara el clima.
Esta es ahora una parte importante de la historia del calor en todo el continente y más allá. Es notable (y una victoria para las empresas de combustibles fósiles que ignoran el cambio climático cuando se trata de intereses propios) que rara vez se menciona en las noticias diarias sobre olas de calor y otros eventos climáticos extremos.
El estudio encontró que el calor que contribuyó a alimentar los incendios forestales, que han quemado más de 400.000 hectáreas y destruido casi 900 edificios desde enero, probablemente era alrededor de 1,6 °C más caliente debido a la crisis climática.
Esto compensó con creces el débil patrón climático de La Niña, que probablemente redujo ligeramente las temperaturas en comparación con otras temperaturas. El calor habría sido aún peor si no hubiera habido La Niña, y probablemente incluso peor si hubiera habido una temperatura que hubiera fortalecido a El Niño.
Los incendios asociados con estas olas de calor pueden ser devastadores, pero el calor en sí suele tener un impacto aún mayor.
Pone patas arriba vidas y mata, sólo que más silenciosamente.
La única vez que Melbourne estuvo tan calurosa fue el 7 de febrero de 2009, el llamado Sábado Negro. – cuando el calor alcanzó un máximo de 46,4°C. Luego, las advertencias anticipadas (el primer ministro victoriano, John Brumby, lo describió como “el día más malo que puedas imaginar” en términos de peligro de incendio) llevaron a nuestra familia a cancelar la fiesta del primer cumpleaños de nuestro hijo mayor en un parque cercano.
Nos quedamos en casa, donde las tablas del suelo de nuestro apartamento del segundo piso, en un edificio de ladrillo bajo en Brunswick, estaban demasiado calientes para caminar sobre ellas sin zapatos. Afuera, Lygon Street parecía la escena de un melodrama apocalíptico al final de la tarde. Había pocas señales de vida en la carretera normalmente transitada, y el cielo era de un brillante color rojo anaranjado con reflejos grises. El viento se sentía como la presión creada al abrir un horno de convección.
Pasaron unas horas antes de que supiéramos que los incendios habían arrasado ciudades y pueblos sin previo aviso, provocando un número de muertos sin precedentes que finalmente llegó a 173.
Lo que a veces se recuerda menos es la ola de calor que atormentó a la ciudad en las dos semanas previas a ese terrible día, matando al doble de personas.
Las temperaturas alcanzaron los 43 grados durante tres días consecutivos a finales de enero, paralizando las líneas ferroviarias, provocando cortes de energía y obligando a la gente a huir de sus hogares en busca de un respiro con aire acondicionado.
Posteriormente, un estudio revisado por pares vinculó la ola de calor con 374 muertes. La mayoría de los que murieron eran personas frágiles y ancianas que tenían menos capacidad para moverse o soportar el estrés por calor.
Este tipo de calor era realmente excepcional en aquel entonces, pero hoy no lo es tanto. El estudio “World Weather Attribution” concluyó que se pueden esperar olas de calor como las de enero aproximadamente cada cinco años.
Si es correcto un análisis reciente del Climate Action Tracker que encontró que el mundo podría estar 2,6°C más caliente que los niveles preindustriales promedio debido a las medidas existentes, entonces es probable que esto suceda cada dos años. En otras palabras: la norma.
¿Qué hacer con esto? El punto de partida obvio es que limitar y responder a la crisis climática debería estar en el centro de la toma de decisiones y el debate nacional –para los políticos, los votantes, las empresas, las comunidades y los medios– de una manera que todavía no lo está. La atención debería centrarse en preparar al país para afrontar y sobrevivir a los cambios inevitables y cada vez peores.
Durante décadas, la adaptación al cambio climático se ha considerado secundaria frente a la necesidad de reducir las emisiones (incluso por parte de los periodistas; soy tan culpable de eso como cualquiera). Los sistemas de alerta y respuesta ante incendios forestales y otros fenómenos meteorológicos extremos son mucho mejores que en 2009, pero todavía queda un largo camino por recorrer.
Una evaluación nacional del riesgo climático publicada por el gobierno albanés el año pasado ofreció una visión general de lo que puede suceder en el futuro. Advirtió sobre “shocks en cascada” al sistema financiero debido a eventos extremos relacionados con el clima y destacó la urgencia.
Es probable que este año se desarrolle una “agenda de acción” prometida en varios niveles de gobierno para convertir un plan nacional de adaptación (actualmente poco más que un esbozo) en algo significativo.
Esto no significa que la reducción de la contaminación climática deba pasar a un segundo plano. La atención en 2026 se centrará cada vez más en las enormes exportaciones de combustibles fósiles del país, un área en la que el gobierno -que dice que está comprometido a limitar el calentamiento global a sólo 1,5°C, un objetivo que rápidamente se está desvaneciendo de la vista- sigue siendo claramente hipócrita.
Los laboristas continúan apoyando el desarrollo y la exploración de nuevos yacimientos de gas que podrían operar durante décadas, incluso en la cuenca costera de Otway, justo al sur de donde ahora arden los incendios forestales. El martes, un informe de investigadores de bosques antiguos colocó a Australia en la cima de una lista mundial de expansión planificada del carbón metalúrgico para la fabricación de acero. La expansión del carbón térmico sigue recibiendo luz verde.
Anthony Albanese defiende esto diciendo que otros países son responsables de las emisiones liberadas por la quema de combustibles fósiles australianos.
Pero ese es un argumento construido. Refleja reglas de contabilidad de carbono de décadas de antigüedad y no es una verdad inherente. Y las normas internacionales están más en juego que nunca.
Me pregunto qué pensará la gente en Melbourne y Adelaide sobre la posición del gobierno esta semana. Unos días más como el martes y quizás sea interesante preguntar.
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