Tras la intervención de la Agencia de Protección Ambiental, Liberty Bell Bay busca un nuevo uso para el subproducto de manganeso

Se ordenó a Liberty Bell Bay que dejara de retirar un subproducto de su fundición en el norte de Tasmania después de que la Agencia de Medio Ambiente expresara su preocupación por “importantes problemas de desarrollo y uso de la tierra”.

Como subproducto, en la fundición de mineral de manganeso se crea escoria de sílice y manganeso, un material denso similar al vidrio.

A partir de octubre de 2021, se permitió a la fundición autorizar el uso de la escoria en proyectos fuera del área industrial en la que se ubica.

El material podría usarse en lugar de roca o grava para formar áreas de superficie dura, como agregado para incorporar al concreto o betún, o como base para carreteras.

Sin embargo, esto se detuvo en septiembre de 2024 cuando se publicaron documentos bajo las leyes de Derecho a la Información (RTI) que mostraban que a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) le preocupaba que la escoria “no pudiera reutilizarse de una manera que mitigue adecuadamente el riesgo ambiental”.

Se mantiene la prohibición de reutilizar escorias fuera de la zona industrial, lo que permite a la propia fundición considerar la posibilidad de utilizar las existencias que aún se encuentran en el lugar.

Preocupaciones del ayuntamiento

La intervención de la EPA siguió a las preocupaciones del Ayuntamiento de George de que la escoria no se reutilizaría de acuerdo con el plan aprobado.

“Por ejemplo, se arrojó una gran cantidad de escoria (sílice-manganeso) en un sitio de desarrollo en Main Road George Town y se usó como relleno general junto con otros materiales de desecho y no está cubierta”, escribió la EPA al gerente general de Liberty Bell Bay, Paul Venter.

“El consejo cita otros ejemplos (por ejemplo, un camino de entrada) donde se esparció escoria (sílice-manganeso) como material de construcción de carreteras terminado y no se cubrió”.

Luego, la agencia identificó 16 sitios donde se reutilizó la escoria, incluidos ocho sitios residenciales.

“Se ha investigado un gran sitio fuera del recinto industrial pesado de Bell Bay y ahora existe un aviso de protección ambiental”, decía un comunicado proporcionado junto con los documentos de RTI.

“Fuera del recinto industrial pesado de Bell Bay hay varios sitios más pequeños donde se ha reutilizado la escoria.

El Aviso de Protección Ambiental se emitió a G&M Viney Super Co Pty Ltd en mayo de 2025 y exigía que el propietario solicitara los permisos adecuados y tomara medidas de mitigación de riesgos, incluida la restricción del acceso, la implementación de medidas de control de polvo y la recolección y tratamiento del agua de lluvia.

Se ha contactado al propietario de la propiedad para hacer comentarios.

Un portavoz de Liberty Bell Bay dijo que la escoria se usó de manera aprobada, pero que el dueño de la propiedad no siguió las pautas del Concejo Municipal de George.

El alcalde de George Town, Greg Kieser, dijo que el ayuntamiento estaba preocupado por garantizar la responsabilidad por la reutilización de la escoria dentro de los requisitos de la EPA.

La EPA está preocupada por una posible escorrentía

En septiembre de 2024, la EPA le dijo al gerente general de Liberty Bell Bay, Paul Venter, que el uso de escoria fuera del área industrial “podría generar importantes problemas de desarrollo y uso de la tierra”.

La autoridad le dijo a ABC que esas preocupaciones incluían la posibilidad de escorrentía o filtración de escoria descubierta, así como cambios en la forma del terreno que podrían alterar los flujos de aguas pluviales y aumentar el riesgo de inundaciones de tierras.

Jia Huan Liew, profesor de ecología de animales de agua dulce en la Universidad de Tasmania, dijo que el agua que fluye a través de materiales como la escoria podría transportar trazas de metales pesados ​​a arroyos y ríos.

Los documentos de RTI no identifican impactos potenciales en la salud, solo problemas de uso y desarrollo de la tierra.

El Dr. Liew dijo que tiene sentido que la EPA prohíba la reutilización de la escoria hasta que pueda manejar mejor los problemas potenciales.

“En general, mi consejo es pecar de cauteloso”, dijo.

Se están examinando posibles usos

Liberty Bell Bay dijo que la escoria fue almacenada y manejada de una manera que “no representa un riesgo para las personas ni el medio ambiente”.

“Liberty Bell Bay está operando proactivamente la fundición para cumplir con los requisitos de la EPA y no ha habido violación del proceso de reutilización de escoria por parte del LBB”, dice el comunicado.

La fundición ha comenzado a considerar otras opciones de reutilización.

En un correo electrónico de octubre de 2024, un funcionario anónimo de Liberty Bell Bay enumeró varias opciones bajo consideración, incluido el uso como relleno en proyectos importantes como el próximo estadio en Hobart o el puerto de Burnie.

También se consideró si la escoria podría granularse en un “producto ligero expandido” que luego podría usarse en cemento, restauración costera, yeso o mortero.

El portavoz de la compañía no confirmó si se habían logrado avances en alguna de estas opciones, pero señaló que la escoria de arena de cuarzo y manganeso se ha utilizado a nivel mundial para varias opciones.

El Ayuntamiento de George quiere que el material se utilice para apoyar la economía circular.

“El consejo quiere que el material se utilice de una manera respetuosa con el medio ambiente que apoye la economía circular y que las directrices para la reutilización sean claras y que exista un sistema para garantizar que se utilice de acuerdo con las directrices”, dijo Kieser.