Por qué UFC 325 es una colisión entre el pasado glorioso de Alex Volkanovski y el futuro incierto

Pasaron menos de cinco minutos hasta que llegó una pregunta sobre su renuncia, pero Alex Volkanovski debió saber que iba a llegar.

Antes de su revancha de UFC 325 contra el brasileño Diego Lopes este domingo en Sydney, cada entrevista, tarde o temprano, girará en torno al futuro del campeón de peso pluma de UFC, o lo que podría quedar de él, considerando que tiene 37 años y en un deporte donde los jóvenes se dan un festín con los viejos.

Esta conferencia de prensa del miércoles no fue una excepción, y Volkanovski dio la misma respuesta de siempre: sabe que el final está cerca y que un día se quitará los guantes por última vez y comenzará el resto de la eternidad, pero no tiene prisa por llegar a ese día.

“Mi plan es sufrir daños mínimos, hacer una recuperación rápida y veremos qué pasa después de eso”, dijo Volkanovski.

“Mucha gente dijo que esta sería mi última pelea y la di por terminada. Todavía tengo algo en mí”.

Mientras Volkanovski se prepara para la primera defensa de su título en casa, existe una sensación inequívoca de que la niebla del tiempo se arremolina en torno al mejor luchador australiano de MMA de todos los tiempos. El presente se ha convertido en una mirada a su pasado mientras reflexionamos sobre su futuro.

Comenzó con la reacción al evento principal en sí. La mayoría de los peleadores que Volkanovski enfrentó en sus siete peleas por el título de peso pluma han desaparecido, habiéndose retirado o abandonado la división, lo que convierte al australiano en uno de los últimos hombres que quedan de su época.

Es de una época diferente, pero aun así no falta sangre nueva, y todos, incluido el rudo Lopes, lo adoran profundamente.

Pero una revancha entre los dos, menos de un año después de la decisiva victoria de Volkanovski en Miami, no fue bien recibida por los fanáticos, no cuando el ruso Movsar Evloev (19-0) y el duro inglés Lerone Murphy, también invicto como profesional, estaban esperando entre bastidores, ambos prometiendo un choque nuevo y convincente.

La primera pelea contra Lopes fue el magnífico resurgimiento de Volkanovski tras derrotas por nocaut consecutivas y un triunfo tan emocionante como el que ha tenido desde que ganó su primer oro en UFC en 2019, pero también sirvió como un recordatorio de la fragilidad de su carrera y las sombras que se avecinan.

En este punto, las peleas de Volkanovski son un recurso limitado. Usar un artículo tan valioso en una revancha que pocos exigieron no ha resultado popular.

Los fanáticos saben que el final del día está cerca, al igual que el propio Volkanovski. Si vence a Lopes, querrá comenzar su próxima pelea lo antes posible porque sabe que el tiempo es corto, y con Evloev y Murphy listos para enfrentarse en marzo, su próximo movimiento parece claro.

“Es por eso que quiero estar activo porque ¿cuánto tiempo más puedo quedarme? Quiero sufrir un daño mínimo, entonces mediados de año me parece bastante bien”, dijo Volkanovski.

“Movsar (Evloev) y Murphy están peleando, y eso tiene más sentido dados sus récords y currículums. En términos de legado (para mí), eso sería perfecto”.

Así como constantemente se le recuerda su propia mortalidad en lucha, el mapa está salpicado de recordatorios del pasado de Volkanovski y los vastos espacios entre entonces y ahora.

Por ejemplo, la última pelea de Volkanovski en Sydney fue en 2017, cuando un joven peso pesado llamado Tai Tuivasa hizo su debut en UFC en la misma cartelera que una máquina demoledora con cara de bebé.

Nueve años después volverán a compartir la luz y Tuivasa, quien una vez se convirtió en una de las principales estrellas del MMA australiano cuando se abrió camino hacia una eliminatoria por el título, está luchando por su vida como luchador contra el brasileño Tallison Teixeira después de cinco derrotas consecutivas.

Su mera presencia (incluso después de su racha de derrotas, Tuivasa sigue siendo un peso pesado y la segunda estrella australiana más grande en la cartelera junto al propio Volkanovski) refuerza la sensación de que el fin de una era de las MMA australianas está en el horizonte en UFC 325.

El juego está cambiando, de eso no hay duda, y Volkanovski es sólo una parte del largo adiós de una generación.

Tyson Pedro, quien apareció junto a Tuivasa, dejó UFC hace casi dos años. Si Tuivasa vuelve a caer, podría enfrentarse a la jubilación. Robert Whittaker, el primer campeón de la nación, se encuentra en una encrucijada después de derrotas consecutivas y habla de ver el final de su carrera de luchador.

El MMA australiano no caerá por un precipicio si estos nombres abandonan el deporte. Todavía hay una gran cantidad de talento, tanto establecido como emergente.

El campeón de peso welter más joven, Jack Della Maddalena, abanderado de la próxima edad, aún no tiene 30 años y el país podría tener otra estrella en sus manos en el peso ligero Quillan Salkilld, que busca su cuarta victoria consecutiva en UFC el domingo contra su compatriota australiano Jamie Mullarkey.

Pero todavía no estamos en este gran más allá. El sol se está poniendo lentamente, pero aún no se ha puesto en Volkanovski, y aunque se justifican las conversaciones sobre su futuro, en algún punto intermedio se ha pasado por alto el bosque debido a la edad de los árboles.

Volkanovski no sólo es el mejor peleador australiano de MMA de todos los tiempos; se puede argumentar, y muchos lo harán, que es el mejor peso pluma que el deporte haya visto en cualquier parte del mundo.

Pero sus mejores momentos (la victoria sobre José Aldo, la trilogía de victorias sobre Max Holloway, la resurrección que experimentó contra Brian Ortega y la subsiguiente retribución que provocó) ocurrieron lejos de estas costas.

Su única pelea en Australia desde que se convirtió en campeón fue su épica pelea de 2023 con Islam Makhachev por el título de peso ligero en Perth. Volkanovski realizó una de las mejores actuaciones de su carrera, pero se quedó corto en la decisión final.

A pesar de toda la gloria pasada que Volkanovski lleva consigo, nunca ha tenido una arena donde su propia gente rugiera triunfante mientras el oro de UFC estaba envuelto alrededor de su cintura.

Él nunca sintió su amor cuando salió del octágono como el mejor del mundo, con un corazón triunfante y un enemigo derrotado detrás de él.

Dependiendo de si UFC extiende su contrato actual con Events NSW, esta podría ser su única oportunidad, la única vez que lo sienta y la única oportunidad de llenar el vacío final en su carrera.

Ha sido rey durante mucho tiempo, pero nunca en su propio reino. Fue coronado en tierras lejanas y ahora, tan cerca del fin de todas las cosas, finalmente ha regresado a casa.

“Quiero vivir un gran momento aquí. Cuando viajo, no todos pueden estar allí en vivo. No pueden sentir la atmósfera, pero yo puedo hacerlo aquí”, dijo Volkanovski.

“Quiero ser emocionante, quiero ser dominante, quiero darles a todos mis seguidores, mi familia y mis amigos ese sentimiento, ese momento que recordarán para siempre”.

“Todavía puedes verlo en la televisión, pero no hay nada igual (en vivo). Quiero que sientan esa energía. Quiero levantar la mano y brindarles ese momento. Algunos de ellos nunca antes habían tenido esa oportunidad”.

El oponente de Volkanovski puede no ser ideal para el aficionado exigente. La inminente jubilación podría proyectar una larga sombra.

El tiempo se acaba, pero podemos aprovecharlo al máximo mientras dure, y aunque una victoria en esta pelea significaría poco para el legado de Volkanovski, aún puede servir como una celebración en tiempo real de ese legado.

Lopes tiene suficiente poder en sus manos como para que, si da en el blanco, el futuro podría precipitarse de repente hacia Volkanovski y luego pasar a su lado con gran y terrible furia, dejándolo arrugado en la pantalla como un hombre de ayer.

Pero hasta que llegue ese momento, incluso si llega el domingo o en cualquier pelea posterior, Volkanovski sigue siendo el mejor deporte de combate australiano que tiene para ofrecer y es posible que nunca lo volvamos a ver.

Así que inspíralo. Aspíralo. Disfrútalo mientras puedas. Estar aquí ahora, porque Volkanovski todavía lo está.