En febrero pasado, Jim Chalmers hizo realidad el sueño de un tesorero. Después de un primer mandato doloroso marcado por una inflación creciente, el Banco de la Reserva le concedió un recorte de tipos. Había sido una espera nerviosa, pero el alivio llegó justo a tiempo para las elecciones federales.
Pero un año después, se está preparando para el escenario de pesadilla: un aumento de tasas que ahora es una probabilidad, si no una certeza, dada la inesperadamente alta tasa de inflación actual del 3,8 por ciento.
Será un shock terrible para los hogares que hace meses esperaban un mayor alivio hipotecario. Pero para un gobierno que intenta desesperadamente romper con políticas ingratas de “costo de vida”, esto es un desastre.
No hay ninguna razón positiva para una subida de tipos. Pero dependerá de Chalmers vender la historia a los votantes de que esto es sólo un revés temporal y que se avecinan tiempos mejores para la economía australiana.
Si las cifras de inflación actuales fueran un ejemplo, todavía le queda mucho trabajo por hacer. En lugar de irradiar confianza, el tesorero se enfrentó obstinadamente a las cámaras.
“De estos datos se desprende claramente que reflejan un resurgimiento del sector privado, no un aumento en el gasto del sector público”, dijo. “Si nuestro presupuesto fuera el problema, si el gasto público fuera el problema, entonces no habríamos tenido tres recortes de tasas el año pasado”.
Puedes agradecerme por los recortes, pero la caminata no será culpa mía. Eso es difícil de vender.
el dragón se mueve
El resultado de la inflación está lejos de ser un desastre, pero claramente refuerza los argumentos a favor de una subida de tipos por parte de la junta del RBA cuando se reúna el lunes y martes de la próxima semana.
En lugar de la “cifra principal” del 3,8 por ciento, el banco central se centrará en la cifra “subyacente”, que ofrece una imagen más fluida de la tendencia subyacente.
Esta cifra fue ligeramente inferior, con un 3,3 por ciento. Pero la ABS cambió recientemente su método como parte del cambio a actualizaciones mensuales. Según el antiguo método trimestral, con el que el RBA está más familiarizado, se sitúa en el 3,4 por ciento, superior a su previsión de diciembre del 3,2 por ciento.
Hay que tener en cuenta que el mercado laboral sigue siendo sorprendentemente fuerte y que los ingresos de los hogares se han recuperado de la crisis y el resultado es una economía “más cálida” de lo que le gustaría al RBA.
Stephen Smith, de Deloitte, dijo que la cifra había “transformado lo que antes era sólo una llamada de tasas en una probable subida de tasas”, una evaluación que fue ampliamente compartida.
¿Quién tiene la culpa?
Que esta presión provenga del sector público o privado no supone ninguna diferencia para el RBA o para aquellos cuyos pagos hipotecarios volverán a aumentar.
Sin embargo, dada la presión que ha enfrentado sobre el nivel de gasto público, no es difícil ver por qué a Chalmers le importa.
Y en un sentido más estricto tiene razón. En 2024, el sector público estaba más activo y el sector privado parecía lento. En ese momento, Chalmers fue acusado de que sus propios gastos mantenían la inflación alta y extendían el alivio de las tasas de interés.
Como le gusta señalar, la gobernadora del RBA, Michele Bullock, nunca ha estado de acuerdo con esta narrativa, aunque tampoco ha respaldado de manera convincente su estrategia presupuestaria.
Se espera que Michele Bullock anuncie una subida de tipos la próxima semana. (Imagen AAP/Mick Tsikas)
Aun así, las críticas de los expertos frustraron a Chalmers. Ahora que la economía se tambalea, el sector privado está en auge y el sector público se está enfriando, la idea de que los críticos quieran quedarse con el pastel y comérselo también culpándolo a él nuevamente seguramente causará problemas.
Por supuesto, Chalmers se apresuraba a alardear de la fortaleza del sector privado cuando le convenía. Como todos los tesoreros, siempre se alegra de recibir buenas noticias.
Y en lo que respecta al crecimiento salarial, el sector público siguió superando al sector privado en el último trimestre de datos.
Poner un listón bajo
Pero esencialmente, esta forma de acumular puntos es una distracción. Las decisiones presupuestarias del gobierno federal afectan tanto al sector público como al sector privado. Un tesorero puede desempeñar un papel en ambos lados del libro mayor.
E incluso si el gobierno puede afirmar que no ha empeorado el problema de la inflación, ha hecho poco para mejorarlo, ayudando al RBA a combatir la inflación sacando dinero de la economía.
Sí, como señala Chalmers, el gobierno tiene la responsabilidad de ayudar a quienes luchan contra los mayores costos de vida y lo ha hecho.
Pero también hay palancas disponibles para atraer a aquellos que no se ven afectados por las tasas de interés, como los jubilados ricos que han pagado sus hipotecas y cuyo gasto ha aumentado marcadamente en los últimos años. No ha mostrado ningún interés en siquiera considerar esto.
En cambio, algunos dentro de las filas del gobierno estaban ansiosos por declarar la victoria sobre la inflación y a menudo se mostraban abiertamente impacientes con el Banco de la Reserva en privado.
El sentimiento en el banco central se calentó cuando el banco central subió las tasas por última vez en 2023 y nuevamente a fines de 2024, cuando retrasó el primer recorte de tasas.
En aquel entonces, Bill Shorten dijo lo que estaban pensando sus colegas cuando advirtió al RBA que no llevara la economía al muro manteniendo las tasas de interés demasiado altas durante demasiado tiempo.
Teniendo en cuenta lo que ha sucedido ahora con la inflación, hay motivos para estar agradecidos de que el RBA haya ignorado este consejo infundado.
Trifecta en peligro
Chalmers nunca llegó tan lejos como Shorten, pero ha promovido repetidamente el excepcionalismo australiano y se jactó de que el país había logrado una rara “trifecta” de caída de la inflación, altos salarios y bajo desempleo.
“Hemos demostrado que esta combinación es posible”, afirmó hace un año.
Quizás todavía sea así. Con tipos de interés ligeramente más altos durante un período ligeramente más largo, el RBA todavía puede lograr su “aterrizaje suave” y restaurar la inflación sin un aumento del desempleo. Bullock dijo el año pasado que otra subida de tipos no significaría el fin de esa estrategia.
Pero los economistas han dejado claro que no podemos esperar conservar lo mejor de todos los mundos a menos que podamos aumentar la productividad, es decir, ampliar la capacidad de nuestra economía para sostener niveles más altos de actividad.
Cuando la productividad aumenta, los salarios pueden aumentar y el desempleo puede permanecer bajo sin la amenaza de la inflación. Sin él, la trifecta es inestable.
El gobierno ha hablado mucho de productividad y Chalmers volvió a llamarla un foco para su segundo mandato. Pero la presión para mostrar resultados está aumentando.
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