Al menos 36 personas han muerto y 279 están desaparecidas después de que el incendio más mortífero de Hong Kong en tres décadas destruyera edificios de apartamentos de gran altura encerrados en andamios de bambú inflamables, dijeron las autoridades.
Más de 10 horas después de que estallara el incendio en el distrito norteño de Tai Po, las llamas y el humo espeso aún envolvían las torres de 32 pisos mientras los trabajadores de rescate invadían el lugar y los residentes conmocionados observaban las cercanías.
La causa del incendio no se conoció de inmediato, pero fue provocado por redes de construcción verdes y andamios de bambú, que el gobierno comenzó a retirar en marzo por razones de seguridad.
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Los bomberos trabajaron toda la noche y tuvieron dificultades para llegar a los pisos superiores del complejo de viviendas Wang Fuk Court, que incluye 2.000 apartamentos en ocho bloques, debido al intenso calor.
Un residente de 71 años de apellido Wong rompió a llorar y dijo que su esposa estaba atrapada dentro.
Un bombero se encontraba entre los 36 muertos y 29 personas estaban hospitalizadas, dijo a los periodistas el líder de Hong Kong, John Lee.
Alrededor de 900 personas se encontraban en ocho refugios de emergencia.
“La prioridad es extinguir el fuego y rescatar a los residentes atrapados. La segunda es ayudar a los heridos. La tercera es brindar apoyo y recuperación. Luego iniciaremos una investigación exhaustiva”, dijo Lee a los periodistas.
Harry Cheung, de 66 años, que ha vivido en el segundo bloque de uno de los complejos durante más de 40 años, dijo que escuchó un fuerte ruido alrededor de las 2:45 p.m. y vio un incendio en una cuadra cercana.
“Inmediatamente volví a empacar mis cosas”, dijo.
“Ni siquiera sé cómo me siento ahora. Sólo estoy pensando en dónde voy a dormir esta noche porque probablemente no podré volver a casa”.
Mientras los bomberos luchaban contra el incendio, los andamios cayeron al suelo mientras numerosos camiones de bomberos y ambulancias se alineaban en la carretera debajo del desarrollo.
Los altísimos precios inmobiliarios de Hong Kong han sido durante mucho tiempo una fuente de descontento social en la ciudad, y el desastre del incendio podría alimentar el resentimiento hacia las autoridades antes de las elecciones generales de la ciudad a principios de diciembre.
El Departamento de Transporte de Hong Kong dijo que debido al incendio, una sección entera de la calle Tai Po, una de las dos principales autopistas de Hong Kong, fue cerrada y los autobuses estaban siendo desviados.
Al menos seis escuelas permanecerán cerradas el jueves debido al incendio y la congestión del tráfico, dijo el departamento de educación de la ciudad.
Fue el peor incendio en Hong Kong desde que 41 personas murieron en un edificio comercial en el corazón de Kowloon en noviembre de 1996.
Más tarde se supo que el incendio había sido provocado por trabajos de soldadura durante las renovaciones interiores.
Una investigación pública encontró actualizaciones generalizadas de los estándares de construcción y las normas de seguridad contra incendios en los edificios de oficinas, comerciales y residenciales de gran altura de la ciudad.
Hong Kong es uno de los últimos lugares del mundo donde todavía se utiliza comúnmente el bambú para andamios.
El gobierno decidió comenzar a eliminarlo gradualmente en marzo por razones de seguridad.
Se anunció que el 50 por ciento de las obras públicas tendrían que utilizar estructuras metálicas.
Wang Fuk Court es uno de los muchos complejos de rascacielos de Hong Kong, una de las zonas más densamente pobladas del mundo.
Situado cerca de la frontera con China continental, Tai Po es un distrito suburbano establecido con una población de aproximadamente 300.000 habitantes.
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