Los astrónomos han descubierto un nuevo planeta potencialmente habitable del tamaño de la Tierra a unos 146 años luz de distancia con condiciones similares a las de Marte.
El planeta candidato, llamado HD 137010 b, orbita una estrella similar al Sol y se estima que es un 6% más grande que la Tierra.
Un equipo internacional de científicos de Australia, Gran Bretaña, Estados Unidos y Dinamarca identificó el planeta utilizando datos recopilados en 2017 por la misión extendida del telescopio espacial Kepler de la NASA, conocida como K2.
La Dra. Chelsea Huang, investigadora de la Universidad del Sur de Queensland (USQ) en Australia, dijo que el planeta tiene una órbita similar a la Tierra de unos 355 días.
Los investigadores creen que el planeta tiene “aproximadamente un 50 por ciento de posibilidades de estar en la zona habitable” de la estrella que orbita.
“Lo interesante de este planeta del tamaño de la Tierra en particular es que su estrella está a sólo (aproximadamente) 150 años luz de nuestro sistema solar”, dijo Huang, uno de los coautores del estudio.
“El planeta más cercano a una estrella similar al Sol en una zona habitable (Kepler-186f) está aproximadamente cuatro veces más lejos y 20 veces más débil”.
Se descubrió que HD 137010 b pasaba justo delante de su estrella, provocando una pequeña atenuación.
Esta débil señal fue descubierta originalmente por un equipo de científicos ciudadanos, incluido el primer autor del estudio, el Dr. Alexander Venner, cuando aún era un estudiante de secundaria.
“Contribuí a este proyecto de ciencia ciudadana llamado Planet Hunters cuando estaba en la escuela secundaria, y fue una gran parte de mi introducción a la investigación”, dijo Venner, quien obtuvo su doctorado en la USQ.
“Fue una experiencia increíble volver a este trabajo y hacer un descubrimiento tan importante”.
La reacción inicial del equipo ante el descubrimiento fue “que esto no puede ser cierto”, dijo Huang. “Pero verificamos todo dos y tres veces y… es un ejemplo de libro de texto de tránsito planetario”.
El brillo y la proximidad de la estrella que orbita la sitúan “dentro del alcance (de observación) de la próxima generación de telescopios”, dijo Huang. “Estoy seguro de que este será el primer objetivo observado cuando llegue la tecnología”.
La estrella que orbita HD 137010 b es más fría y más tenue que nuestro Sol, lo que significa que la temperatura de la superficie del planeta es más similar a la de Marte y podría estar potencialmente por debajo de -70°C.
La Dra. Sara Webb, astrofísica de la Universidad de Swinburne que no participó en la investigación, dijo que el descubrimiento era “muy emocionante”, pero que se necesitaban más resultados para clasificar el planeta candidato como exoplaneta confirmado.
“Sólo hay un tránsito (descubierto), y en ciencia planetaria normalmente hablamos de un estándar de oro de tres (detecciones)”.
Que el planeta sea similar a la Tierra es una posibilidad interesante, pero Webb dijo que también podría ser algo llamado una súper bola de nieve. Esencialmente, un mundo grande y helado que potencialmente tiene mucha agua, pero gran parte está congelada”.
Aunque el planeta está “muy cerca de nuestra galaxia en el gran esquema de las cosas”, dijo Webb, “si viajáramos a las velocidades posibles actuales, nos llevaría decenas de miles, si no cientos de miles de años, llegar allí”.
La investigación fue publicada esta semana en Astrophysical Journal Letters.
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