W.Cuando Zindzi Okenyo suba al escenario de la Sydney Theatre Company (STC) en junio para la obra ganadora del premio Tony de John Patrick Shanley, Doubt, el papel interpretado por Viola Davis en la película, será un momento muy especial: su cuarto papel protagónico en el escenario como una mujer negra en sus 20 años de carrera teatral. “Estoy muy entusiasmada con esto, no he tenido un papel negro en mucho tiempo”, dice.
Durante los últimos cinco años, Okenyo ha trabajado detrás de escena para crear más oportunidades y espacios más seguros para los artistas negros, no como actor, sino como director. Cuando nos reunimos a mediados de enero, ella estaba ensayando su producción de la galardonada comedia dramática familiar disfuncional de Branden Jacobs-Jenkins, “Purpose”, que se estrenará la próxima semana en el STC, con un elenco exclusivamente negro.
Es un hito en la carrera de Okenyo, pero agridulce. Nacida en Adelaida, de madre blanca y padre keniano, pasó gran parte de su vida y carrera como la “única persona de color” en espacios predominantemente blancos. “Como actriz, no he tenido la oportunidad de estar en las salas (de ensayo) que creo”, dice. “Pero ahora mismo, como director, se trata de… crear un espacio de ensueño para estos actores”.
El significado se desarrolla en la mesa de una famosa familia negra a medida que se revelan secretos y aumentan las tensiones. Es un regalo para los actores y una verdadera pieza de conjunto: “Cada uno tiene su momento poderoso”, dice Okenyo. “Quería que la industria (australiana) viera la gama de habilidades, presencia y arte de los artistas negros”.
En los últimos cinco años, el teatro de la diáspora africana en Australia se ha extendido como la pólvora desde los márgenes hasta los escenarios principales, impulsado por una nueva ola de creadores de teatro de la diáspora africana y de las Primeras Naciones. Pocas veces, o nunca, se han producido cambios en la industria de forma tan rápida y dramática. Okenyo fue uno de los principales piromantes.
En 2021, ella y Shari Sebbens codirigieron una producción sórdida y de bajo presupuesto de la comedia anárquica de la dramaturga británica Jasmine Lee-Jones Seven Ways to Kill Kylie Jenner. Se representó en un pequeño teatro de Sydney con un equipo de mujeres de color y tuvo éxito. La temporada se agotó, con Taika Waititi y el elenco de Thor, y el espectáculo se volvió a presentar en Sydney y Brisbane el año siguiente y en Melbourne en 2023. “(Fue) extraordinario”, dice Okenyo.
No se trataba sólo de las entradas vendidas, sino también del ambiente exuberante que reinaba en el teatro ante un público predominantemente joven y bipoc. “Fue simplemente relajado”, recuerda Okenyo.
Ha habido teatro de la diáspora africana en Australia antes, pero nada parecido a esto. ¿La diferencia? “No lo hicimos para una audiencia blanca”, dice. “Pensamos que haríamos esto por nosotros mismos, por nuestra comunidad… Y todos son bienvenidos”.
También hubo una cuestión de tiempo: una unión de “Covid, Black Lives Matter y personas que realmente se concentran y comprenden cómo el racismo afecta a todos”, dice Okenyo. En Estados Unidos y Reino Unido se produjo un auge de obras de dramaturgos negros que respondieron al momento y se representaron en Broadway y en los principales escenarios.
Las oleadas de esto llegaron a Australia mientras el país luchaba con su propia historia racista y colonial dentro y fuera del escenario. “Hamilton” se estrenó en Australia en 2021 con un elenco casi exclusivamente bipoc, y STC y la Melbourne Theatre Company comenzaron a programar obras de la diáspora africana de artistas como Lynn Nottage, Suzan-Lori Parks y August Wilson. Este año, MTC producirá el apasionante drama de Hollywood del dramaturgo británico Ryan Calais Cameron, Retrograde, dirigido por el ex actor y director Bert LaBonté.
Las cosas sucedieron rápidamente para Okenyo: apenas dos años después de su debut como directora de lo-fi, estaba trabajando en el escenario principal, codirigiendo (con Sebbens) la explosiva tragedia tarantinoesca de Aleshea Harris “Is God Is” para MTC y STC. “En el pasado no habíamos podido contar historias como ésta en los grandes escenarios”, dijo a The Guardian en ese momento. Desde entonces dirige cada año una obra principal.
Mientras tanto, los escenarios más pequeños vibraban con éxitos internacionales de artistas como la ganadora del Emmy Michaela Coel y el ganador del Oscar Tarell Alvin McCraney. La Green Door Theatre Company, que produjo Seven Ways to Kill Kylie Jenner, fue un actor importante en esta área. Según la productora Leila Enright, la estrategia de participación comunitaria de la empresa, desarrollada y dirigida por creativos de la diáspora, fue crucial para convertir un momento en un movimiento.
“Gracias a la comunidad de la diáspora africana, (siete métodos) se afianzaron. Nosotros los adoptamos”, dice.
Estos escenarios más pequeños también han sido lugares importantes para los dramaturgos australianos de la diáspora, incluida la estrella de Seven Methods, Iolanthe, cuya obra debut Sistren 2025, producida por Green Door, se agotó y regresa este año; y la actriz y dramaturga Kirsty Marillier, cuyo debut Orange Thrower se estrenó en el Griffin Theatre de Sydney en 2022, y su continuación Destiny, inspirada en la historia sudafricana de su familia, se estrenó en el MTC el año pasado, ambos dirigidos por Okenyo.
Marillier se graduó de la escuela de teatro en una época en la que normalmente sólo había “una persona de color en la sala”. Ella dice que ver a Okenyo en el escenario hace casi una década (“ver a otra mujer negra haciendo lo suyo”) fue crucial.
Ahora se sienta a la mesa y quiere ayudar a crear más. “Hace poco conocí a una joven mitad sudafricana; se acercó a mí y me dijo que había utilizado un monólogo de Orange Thrower como pieza de audición para el VCA”, dice Marillier. “Fuimos a tomar un café y pensé: 'Entonces, ¿qué vas a hacer cuando te gradúes? Te ayudaré a idear el plan'”.
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Purpose se presentará del 2 de febrero al 22 de marzo en la Sydney Theatre Company. Retrógrado se presentará del 16 de mayo al 27 de junio en la Melbourne Theatre Company. Sistren tendrá lugar en Belvoir Downstairs en Sydney del 9 de abril al 3 de mayo
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