Once eslizones en peligro de extinción liberados en una comunidad cerrada en el Parque Nacional Alpino de Victoria pronto podrían convertirse en 13, y una hembra llamada Omeo dará a luz en marzo.
Uno de los únicos lagartos alpinos de Australia, los eslizones Guthega viven en “islas del cielo” por encima de los 1.600 metros en dos lugares alpinos aislados: las mesetas de Bogong en Victoria y el monte Kosciuszko en Nueva Gales del Sur.
“Son extremadamente vulnerables teniendo en cuenta dónde viven”, dijo el especialista en eslizones, el Dr. Zak Atkins, director de Snowline Ecology.
A medida que el clima se calienta, su zona alpina se reduce y no tienen ningún lugar donde subir más. Los incendios forestales más frecuentes suponen una amenaza adicional para su supervivencia, ya que en los incendios de 2003 se perdieron varias colonias.
Un programa de cría en cautiverio de Zoos Victoria culminó con la liberación de los lagartos en un recinto especialmente diseñado equipado con rocas de granito y cientos de plantas, incluida la menta alpina y el brezo de barba nevada, la comida favorita del eslizón.
En diciembre, siete eslizones se unieron a una cohorte inicial de cuatro. Todos sobrevivieron y el inminente nacimiento de los bebés es un gran hito.
“Va muy bien”, dijo Atkins. “Simplemente parece una colonia de vida silvestre que funciona normalmente, que es exactamente lo que queríamos”.
Los científicos creen que Omeo tendrá dos bebés según un examen físico. Los bebés eslizones se verán muy diferentes a sus padres cuando nazcan, dijo Atkins. Los adultos están camuflados de color marrón y alcanzan aproximadamente el largo de una regla, mientras que las crías son diminutas (aproximadamente del peso de un botón) y de color negro azabache con manchas de color amarillo brillante.
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La doctora Joanna Sumner del instituto de investigación Museums Victoria, que no participó en el proyecto, dijo que los eslizones Guthega pertenecían a un grupo evolutivo que vivía en unidades familiares muy unidas. “Hay grupos familiares que comparten un saliente. A menudo también comparten un lugar donde todos van a hacer sus necesidades”.
Las hembras de la población victoriana tenían muy poca descendencia, normalmente sólo uno o dos bebés al año, dijo. “Los bebés se quedan con sus padres. A menudo se los ve tomando el sol amontonados en un lugar soleado”, dijo.
Atkins dijo que los eslizones Guthega permanecieron leales a sus madrigueras, a menudo permanecían cerca de la entrada y rara vez se aventuraban a más de unos pocos metros de su hogar.
Estas madrigueras subterráneas les permitieron sobrevivir al invierno e hibernar bajo la nieve durante cinco meses, dijo. “Como un laberinto subterráneo”, sus madrigueras tenían múltiples entradas, por lo que los eslizones podían entrar por un lugar y salir por otro.
“Viven en estas cuevas con sus grupos familiares toda su vida, que creemos que son unos 20 años”.
Así que fue una señal positiva cuando los eslizones criados en cautiverio fueron liberados en su recinto semisalvaje y comenzaron a cavar sus propios hogares.
Grace Rouget, coordinadora de carnívoros y reptiles del Santuario de Healesville, dijo que los 11 eslizones liberados en el recinto de campo fueron criados con ascendencia mixta de colonias de Victoria y Nueva Gales del Sur con la esperanza de algún día apoyar la diversidad genética de las poblaciones silvestres vecinas.
El objetivo es mejorar la salud de la población victoriana y evitar su extinción a medida que el calentamiento global amenaza su tierra alpina.
La profesora asociada Ailie Gallant, investigadora del clima de la Universidad de Monash, dijo que los entornos alpinos son muy sensibles al cambio climático. En las últimas décadas, la duración de la temporada de nieve y la cantidad de nieve acumulada han disminuido, y las zonas alpinas se han vuelto más vulnerables a los incendios forestales, afirmó.
Reducir rápida y agresivamente las emisiones es lo único que puede ayudar a proteger estas áreas del cambio climático, afirmó.
“Realmente necesitamos asegurarnos de proteger el hábitat en el que se encuentran”, dijo Atkins. “Estás atrapado en la cima de la montaña sin ningún otro lugar adonde ir”.
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