Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado miden el metano liberado por los eructos de las vacas.
FORT COLLINS, Colorado – Decir que el ganado tiene estómagos complejos es quedarse corto. Tienen cuatro compartimentos separados en el estómago que les permiten descomponer la hierba y los cereales y convertirlos en proteínas.
“Yo lo llamo su superpoder”, dijo Kim Stackhouse-Lawson, investigadora de la Universidad Estatal de Colorado (CSU) y directora de AgNext, un centro de excelencia dentro de la CSU con la misión compartida de mejorar la sostenibilidad de la agricultura animal. “Pero un subproducto de esta superpotencia es la liberación de metano, un gas que atrapa el calor”.
Dijo que la sala más grande, el rumen, alberga cientos de miles de microorganismos que digieren los alimentos que comen. Algunas de estas poblaciones microbianas se denominan metanógenos. Ellos son quienes crean el metano que emiten o eructan las vacas.
Stackhouse-Lawson dijo que alrededor del 96% del metano de las vacas sale por la parte delantera del animal y sólo el 4% sale por la parte trasera del animal. Esto hace que la medición sea un poco más fácil y limpia.
En el Centro de Investigación Agrícola del CSU, no lejos del campus principal, alrededor de 250 cabezas de ganado participan en un nuevo estudio. Los investigadores literalmente registran sus eructos y miden el metano.
Un agradable timbre alerta al ganado de que se está liberando una golosina en un establo especial que tiene un instrumento que mide directamente los eructos de la vaca en tiempo real.
“Cuando escuchan el timbre, saben que hay deliciosas bolitas de alfalfa esperándolos”, dijo. “Queremos que pasen entre dos y ocho minutos comiendo en la máquina porque eructan aproximadamente una vez por minuto”.
Stackhouse-Lawson dijo que necesitan alrededor de 55 visitas por animal para obtener un buen promedio de emisiones de metano útil para su estudio científico. La investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, pero ya han descubierto que lo que comen las vacas, cuánto comen y cuándo comen tiene un gran impacto en las emisiones de metano.
Dijo que la ganadería sólo es responsable de alrededor del 4% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, pero es sólo una pequeña pieza de un rompecabezas importante.
“Por lo tanto, es posible que seamos capaces de encontrar una solución que no sólo reduzca las emisiones de metano, sino que también haga que estas personas sean más productivas y esencialmente más saludables y felices en su entorno”, dijo.
Genética de la vaca
Además de la forma en que comen las vacas, los investigadores de CSU están descubriendo que algunas vacas simplemente producen menos metano que otras y quieren saber por qué.
“Vemos una variación o diferencia de alrededor del 30% en las emisiones de metano de estos animales, aunque sabemos que todos comen exactamente lo mismo y la misma cantidad de comida”, dijo Stackhouse-Lawson.
Está convencida de que la investigación del CSU podría conducir a la selección genética o a la cría de personas con bajas emisiones. O podrían vacunar o trasplantar los microorganismos de vacas con bajas emisiones y trasladar la población de vacas con altas emisiones a animales más eficientes.
“Debido a que en realidad consideramos la emisión de este metano en el ganado como una pérdida de energía, en realidad es una ineficiencia”, dijo. “Por lo tanto, reducir el metano debería aumentar la eficiencia”.
El proyecto CSU está programado para durar hasta marzo y Stackhouse-Lawson espera publicar algunos resultados de la investigación en algún momento de este año.
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