tEl Programa de Movilidad Laboral de Australia del Pacífico (Palm) es una importante fuente de mano de obra en toda la región de Australia. Alrededor de 32.000 personas de nueve países del Pacífico y Timor Oriental trabajan bajo Palm en Australia.
Mientras pasé siete meses investigando el programa (entrevistando a trabajadores, empleadores, funcionarios de enlace nacional, organizadores sindicales, voluntarios comunitarios e investigadores, y revisando datos al respecto), no encontré a nadie que pensara que fuera una mala idea.
Pero ha habido muchos llamados a cambiar para que funcione mejor para todos. Mi nuevo informe publicado hoy sugiere por dónde podríamos empezar.
¿Quién se beneficia ahora de Palm?
Palm tiene flujos de corto y largo plazo. Según el acuerdo a corto plazo, vigente desde 2012, los trabajadores pueden quedarse nueve meses para realizar trabajos estacionales, como la recolección de fruta.
La corriente a largo plazo, introducida en 2018, permite una estancia de cuatro años. La mayoría de los trabajadores a largo plazo están empleados en el procesamiento de carne.
A Palm generalmente se le atribuye la triple victoria.
El primer premio es para los participantes del Pacífico y sus comunidades.
En 2024-25, los empleados de Palm enviaron 450 millones de dólares australianos a sus países de origen, un promedio de 1.500 dólares por persona al mes. El dinero se utilizó para comprar alimentos, pagar las tasas escolares, modernizar apartamentos y financiar pequeñas empresas.
Los beneficios se extienden más allá de las familias inmediatas. Después de trabajar en un matadero australiano, Devid John Suma regresó a Vanuatu e invirtió 30.000 dólares para proporcionar agua potable a su remota aldea.
La segunda victoria es para la economía australiana. Los trabajadores de la palma hacen contribuciones significativas a las empresas regionales que luchan por atraer trabajadores locales, desde granjas hasta mataderos.
La tercera victoria es que Palm promueve los intereses estratégicos de Australia, sobre todo contrarrestando el cortejo de China hacia las naciones del Pacífico.
Los líderes del Pacífico pueden querer más ayuda de Canberra y están frustrados por la tibia acción del gobierno sobre el cambio climático. Pero el trabajo bien remunerado es algo que Australia ofrece y China no.
Problemas actuales
Pero los éxitos del programa Palm vienen acompañados del sufrimiento de familias separadas, soledad y matrimonios rotos.
Palm se ha visto perseguida por informes de que los trabajadores son maltratados, mal pagados o alojados en viviendas deficientes, caras o hacinadas.
Miles de trabajadores de Palm renunciaron a sus trabajos aprobados y “optaron por no participar” del programa. Esto viola sus requisitos de visa y los deja vulnerables a la explotación.
Desviarse de su misión original
Palm cambió fundamentalmente la migración entre el Pacífico y Australia.
Trae mano de obra a Australia desde países que han experimentado una migración mínima hacia Australia desde la Federación a pesar de su proximidad geográfica, particularmente los países melanesios de Papua Nueva Guinea, las Islas Salomón y Vanuatu, que proporcionaron mano de obra a finales del siglo XIX, cuando los isleños de los Mares del Sur contratados construyeron la economía de plantaciones de Queensland.
Pero el futuro de Palm no está garantizado.
Algunos países del Pacífico, incluido Papúa Nueva Guinea, quieren que más ciudadanos suyos participen en el programa, mientras que otros temen que creará escasez de mano de obra y perturbará la vida comunitaria.
La participación alcanzó su punto máximo con 34.830 empleados en septiembre de 2023 y llegó a 32.365 en noviembre de 2025. Las cifras en el flujo de largo plazo son estables, pero se contratan menos trabajadores a corto plazo a medida que los empleadores recurren nuevamente a mochileros (una fuerza laboral más barata y menos regulada) para trabajos estacionales.
Por lo tanto, Palm ha evolucionado desde su misión original de llenar los vacíos estacionales en la economía rural a través de la migración circular anual a un programa de trabajo para sectores como el procesamiento de carne y el cuidado de personas mayores con una necesidad constante de trabajadores.
En abril de 2022, tres cuartas partes de todos los empleados de Palm tenían trabajos de corta duración y una cuarta parte tenían trabajos de larga duración. Más de la mitad de todos los trabajadores de Palm tienen ahora visas de largo plazo.
Cómo funciona mejor el esquema
El Programa Palm cambia vidas y comunidades en todo el Pacífico y Australia, a menudo para mejor. Pero es necesario abordar sus problemas para aprovechar su potencial.
Los empleadores australianos se alejarán de un sistema que sea demasiado burocrático, caro o engorroso. El futuro de Palm no se puede asegurar sepultándolo bajo un montón de reglas e informes.
Mi informe contiene 10 recomendaciones para mejorar Palm. Esto incluye:
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Esto facilitará que los empleados de Palm cambien de trabajo en lugar de encerrarlos en un solo empleador.
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Simplificando las reglas de Palm para los empleadores
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Regulación de la contratación laboral a nivel nacional
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Brindamos a los trabajadores acceso a Medicare mientras están en Australia para evitar que se pierdan la atención médica.
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y reformar los programas de trabajo y vacaciones eliminando segundas y terceras visas para mochileros que realizan trabajos como la recolección de frutas en áreas regionales.
El interés de Australia en promover el desarrollo del Pacífico y la rivalidad con China son otras razones para limitar las vacaciones laborales y ampliar el programa Palm.
Palm es un trabajo en progreso y nunca será perfecto. El plan está determinado por el desequilibrio de poder entre Australia y sus socios del Pacífico. Y hay tensiones entre tres prioridades: es un programa de desarrollo que promueve el bienestar del Pacífico, es un programa de empleo que beneficia a la economía australiana y tiene un propósito estratégico en la rivalidad de Australia con China.
Pero cuando funciona bien, Palm es mucho más que simplemente transaccional.
Más allá de los salarios ganados, los puestos ocupados y los puntos diplomáticos logrados, también promueve el intercambio cultural y el compromiso personal, uniendo más estrechamente al pueblo de Australia y la región en una “familia del Pacífico”.
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Peter Mares es investigador senior adjunto en la Escuela de Medios, Cine y Periodismo de la Universidad de Monash. Este artículo fue publicado originalmente en Conversación.
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