Los científicos han reintroducido las ranas campana verde y dorada en el Territorio de la Capital Australiana por primera vez desde la extinción local de la especie hace cuatro décadas.
La primera cohorte de 25 ranas fue liberada el martes por la mañana, un hito en la protección de los animales cuyo número ha sido devastado por la enfermedad del hongo quitridio que ha acabado con 90 especies de anfibios en 50 años.
El profesor asociado Simon Clulow de la Universidad de Canberra, uno de los investigadores que lidera el proyecto, dijo que le parecía “bastante increíble y verdaderamente significativo ver (a la especie) regresar a esta región por primera vez en casi 50 años”.
“Hasta donde sabemos, la especie se extinguió (en el ACT) alrededor de 1981”, dijo.
Las 25 ranas liberadas en Mawson Ponds tienen aproximadamente 14 meses y han sido vacunadas contra la quitridiomicosis, una enfermedad causada por dos especies de hongos.
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La reintroducción del martes fue la primera de 15 liberaciones en humedales alrededor de Canberra, que liberarán un total de aproximadamente 375 ranas en la naturaleza.
Cada rana tiene un microchip e incluso se le asigna un nombre con la ayuda de los voluntarios involucrados en el proyecto. “Tuvimos algunos creativos”, dijo el Dr. Jarrod Sopniewski, investigador postdoctoral de la Universidad de Canberra. “Tenemos un James Pond y un Dua Leaper”.
Para dar a los anfibios la mejor oportunidad de sobrevivir, el equipo excavó 60 “spas para ranas”, cuatro en cada humedal, y también instaló 180 “saunas para ranas”.
Las saunas y spas para ranas proporcionarían “pequeños refugios de enfermedades en los humedales para las crías que terminan siendo concebidas porque, naturalmente, no están inmunizadas”, dijo Clulow.
Las saunas para ranas (en este caso, pirámides de plexiglás que cubren una torre de tres pisos hechas de ladrillos pintados de negro) están diseñadas para brindarles a las ranas refugio en temperaturas que son mortales para los hongos quitridio.
“El patógeno en sí es bastante susceptible a las temperaturas elevadas: no le gustan las temperaturas superiores a 25°C; 27 o 28°C son bastante mortales para él”, dijo Clulow. “Muchas ranas australianas… prefieren estas temperaturas; a la rana campana verde y dorada le gustan las temperaturas de alrededor de 30°C”.
Sopniewski dijo que se habían instalado saunas de prueba en Canberra durante más de un año. “Incluso cuando aquí las temperaturas apenas alcanzan los 10°C, todavía alcanzamos los 20°C (pasivamente) en un día soleado”.
La rana campana verde dorada alcanza una longitud corporal de hasta 8,5 cm y pasa la mayor parte del tiempo cerca del suelo. Anteriormente común en la costa este de Australia, la especie se considera en peligro de extinción en Nueva Gales del Sur.
A pesar de la devastación causada por el quítrido, se ha observado que las ranas campana verdes y doradas sobreviven en zonas aisladas a lo largo de la costa este, a menudo en áreas con una salinidad del agua ligeramente mayor, dijo Clulow.
A partir de este descubrimiento, los científicos han creado estanques satélite alrededor de grandes humedales, llamados “baños de ranas”, donde el agua es ligeramente más salada. Una concentración de sal de aproximadamente tres partes por mil “es más que suficiente para afectar negativamente al quitridio, pero está perfectamente bien para las ranas”, dijo Sopniewski.
El objetivo es tener 200 ranas en cada uno de los 15 lugares. “Una hembra puede tener hasta 8.000 huevos, por lo que si nuestras intervenciones con quitridio ayudan a los primeros fundadores a sobrevivir y reproducirse, el crecimiento de su población debería comenzar muy rápidamente”, dijo Sopniewski.
“Es casi como dejar que los niños salgan ellos mismos al mundo”, añadió. “Un poco desalentador, pero abrumadoramente emocionante”.
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