Los vuelos en clase ejecutiva a Nueva York para la Secretaria de Comunicaciones, Anika Wells, y su personal ya les estaban costando a los contribuyentes decenas de miles de dólares antes de que la crisis de Optus provocara cambios de último momento en los viajes.
El viaje de trabajo de tres días de Wells a Estados Unidos, donde presentó a los oradores en un evento en línea sobre seguridad infantil en las Naciones Unidas en septiembre, fue objeto de escrutinio a fines del año pasado cuando se reveló que el costo de los vuelos y el alojamiento superaba los 120.000 dólares.
El alto costo se atribuyó en parte al fracaso del Optus Triple Zero, que desbarató el plan de Wells de viajar solo de ida con el primer ministro Anthony Albanese en un avión especial del gobierno federal operado por la RAAF.
Pero la ABC ahora puede revelar que se reservaron originalmente vuelos de regreso de Brisbane a Nueva York por un total de 65.995,68 dólares para la señora Wells y su subjefe de gabinete unos diez días antes de su salida prevista el 20 de septiembre del año pasado.
Los documentos entregados a la ABC bajo Libertad de Información (FOI) por la Autoridad Independiente de Gastos Parlamentarios (IPEA) muestran cómo el costo final para el contribuyente aumentó a 72.592,44 dólares debido a cambios de último momento en el itinerario de viaje de la Sra. Wells.
El resto de los costos de viaje revelados en las estimaciones del Senado el año pasado incluyeron $22,236 para vuelos para el subsecretario de seguridad en línea y alrededor de $24,000 para alojamiento y transporte.
En ningún momento de la correspondencia entre el equipo de viajes al extranjero de IPEA y la agencia de viajes de la Commonwealth, CTM, se mencionó el alto costo de los vuelos de la Sra. Wells.
El costo promedio de una tarifa flexible de clase ejecutiva de Qantas entre Brisbane y Nueva York es de entre $20,000 y $30,000 ida y vuelta.
Wells defendió su viaje del año pasado como un evento importante y desde entonces ha remitido todos sus gastos a la IPEA para su revisión “para evitar dudas”.
La ruta de vuelo original de Wells costó 34.000 dólares.
Los correos electrónicos fechados el 9 de septiembre muestran que los vuelos en clase ejecutiva de Qantas se reservaron solo para la ruta de Nueva York a Brisbane el 25 de septiembre y costaron 18.002,51 dólares para la señora Wells y 20.629,79 dólares para su empleada.
Un itinerario más completo, completado el 10 de septiembre, incluía la ruta de Brisbane a Nueva York, lo que elevaba el coste total a 31.684,20 dólares para la Sra. Wells y 34.311,48 dólares para su asociado; la variación se debía a un tipo de tarifa ligeramente diferente.
En ese momento, el equipo de viajes de CTM señaló en un correo electrónico al equipo de IPEA en el extranjero que cada tramo del viaje se había reservado como un viaje de ida ya que el departamento de la Sra. Wells estaba “bastante seguro” de que “no será necesario y será cancelado a su debido tiempo”.
El correo electrónico del IPEA confirmaba que el Departamento de Infraestructura había confirmado que aceptaría la responsabilidad de los costes “si el viaje no fuera aprobado por el Primer Ministro”.
En los días siguientes, la parte del viaje de Brisbane a Nueva York se canceló debido a cambios de planes y la Sra. Wells debía viajar con el Sr. Albanese, quien debía partir de Sydney el 20 de septiembre.
La crisis del Optus Triple Zero retrasa los viajes
El día antes de esta salida prevista, Optus anunció que una interrupción de su servicio Triple Zero había provocado varias muertes en todo el país.
Esto llevó a Wells a optar por permanecer en Australia dos días más para responder a la crisis inicial en lugar de viajar en el avión del Primer Ministro.
Los documentos de la FOI revelan que un miembro del equipo de CTM envió un correo electrónico al equipo extranjero a las 11:05 a. m. del sábado 20 de septiembre, para confirmar si estaba “bien” asegurarle a la Sra. Wells un boleto para volar a los EE. UU. en dos días.
En el correo electrónico, con el asunto “solicitud urgente de billete”, el miembro del equipo de CTM explicó que la oficina de Wells necesitaba un vuelo el lunes porque “no podía” tomar el avión especial (SPA) “debido a problemas que el Ministro tenía que tratar a nivel nacional”.
“Encontré la aprobación de la PMO (Oficina del Primer Ministro) en la hoja de cálculo que cubre el país y la fecha solicitada por la oficina”, decía el correo electrónico.
“Las tarifas son totalmente reembolsables y ya está reservado el billete de vuelta.
“El ministerio también tenía un viaje de ida aprobado y emitido desde BNE (Brisbane) a JFK (Nueva York), pero lo canceló debido al uso del SPA”.
El miembro del equipo de viajes de CTM dijo que emitieron el boleto para el viaje debido a estos factores y a la “incapacidad de esperar hasta el lunes y reservar asientos”.
“Si es necesario, el boleto se puede cancelar sin penalización hasta el lunes a las 10:00 (sic). Por favor, háganos saber si debemos proceder de esta manera”, decía el correo electrónico.
Se adjuntaba un itinerario para un vuelo en clase ejecutiva de Air New Zealand a nombre de la Sra. Wells, que voló desde Brisbane vía Auckland a Nueva York a las 12:15 p. m. y costó 16.424,07 dólares.
El correo electrónico también incluía un segundo itinerario para su asesor, con vuelos en clase ejecutiva que costaban 17.536,07 dólares.
La diferencia de precio se debió nuevamente a un tipo de boleto diferente, y la Sra. Wells eligió una opción con un ligero descuento.
El viaje de último minuto elevó los costos totales de viaje de la Sra. Wells a $34.426,58 y los de su empleada a $38.165,86.
Wells defiende los viajes
Cuando se le preguntó en diciembre si era apropiado gastar casi 100.000 dólares del dinero de los contribuyentes en vuelos para tres personas, Wells dijo que había sido muy importante hacer cumplir la prohibición de edad de las redes sociales en Australia en las Naciones Unidas.
“Este evento ha generado un impulso global en esta área”, dijo.
“Desde este momento hasta la semana pasada, varias jurisdicciones diferentes se han presentado para anunciar que harán exactamente lo que está haciendo Australia”.
La portavoz de comunicaciones de la oposición, Melissa McIntosh, sigue criticando la decisión de Wells de asistir al “viaje de relaciones públicas” a Nueva York.
“Siempre he dicho que la ministra de Comunicaciones nunca debería haber dejado su puesto durante la crisis del Triple Cero”, dijo McIntosh en octubre.
El costo de que Australia organizara el evento sobre la protección de los niños en la era digital en las Naciones Unidas fue de aproximadamente 70.000 dólares, que fue cubierto por el departamento de comunicaciones.
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