Era el último día de las vacaciones de verano y Joanne Appelbee y sus tres hijos estaban decididos a aprovecharlo al máximo.
Se habían alojado en un resort de playa en Geographe Bay, un impresionante tramo de costa en el pintoresco suroeste de Australia Occidental.
Es un lugar tranquilo y pacífico que es especialmente popular entre las familias durante las vacaciones escolares de enero. Hoteles y otros bungalows de vacaciones bordean la costa.
Calma antes del caos
La familia esperaba con ansias hacer un último viaje a la playa antes de emprender el viaje de 280 kilómetros de regreso a su casa en Gidgegannup, en las afueras del este de Perth.
Las condiciones parecían perfectas el viernes por la mañana.
La familia partió de Quindalup Beach, cerca de Busselton.
El sol brillaba en un día cálido de 29 grados y la playa de Quindalup parecía tranquila y plana.
Joanne colocó una manta de picnic y una bolsa en la arena afuera del hotel y se aseguró de que sus tres hijos (Grace de ocho años, Beau de 12 y Austin de 13) estuvieran cubiertos de protector solar.
La familia había acordado alquilar dos tablas de remo inflables y un pequeño kayak en su hotel de 10 a.m. a 12 p.m., pero cuando Joanne puso a los niños en sus chalecos salvavidas, eran alrededor de las 11 a.m. cuando llegaron al agua.
Con Grace en la parte trasera de su tabla de remo, Beau en el kayak y Austin en la otra tabla de remo, la familia se divirtió retozando en las aguas poco profundas.
“Al principio parecía agradable y tranquilo”, dijo Joanne, pero las condiciones comenzaron a cambiar a medida que arreció el viento.
Los primeros signos de malestar aparecieron pasado el mediodía.
Surgen problemas
Primero Austin perdió el timón y luego la tabla de Joanne se volcó mientras intentaba ayudarlo. Cuando Beau salió a ayudar con el kayak, el timón de Joanne también se perdió y la familia quedó a la deriva mar adentro.
Joanne se subió al kayak, le colocó las tablas de remo y trató de arrastrar a los tres niños mientras se aferraban a las tablas. Sin embargo, esto no tuvo éxito ya que el pequeño bote se llenó de agua.
Cambiar de posición con Austin en el kayak no funcionó.
Carga…
A medida que su situación empeoraba, Joanne supo que tenía que hacer todo lo posible para garantizar la supervivencia de la familia.
Entonces envió a Austin, que estaba remando en el kayak con fugas, a tierra para buscar ayuda.
“Fue terrible… fue una de las decisiones más difíciles que he tenido que tomar como madre”, dijo a ABC Radio Perth.
“Pero no podía dejar a los niños en el mar, así que tuve que tomar la decisión de salvarnos porque no había nadie alrededor.
Pensamientos positivos
Joanne calculó que a la adolescente le tomaría “alrededor de una hora y media” llegar a la orilla y se dedicó a calmar a sus dos hijos más pequeños mientras esperaban que llegara la ayuda.
Mientras tanto, Austin pronto estuvo luchando contra mares agitados en un kayak que seguía llenando agua.
Austin Appelbee ha aparecido en los titulares internacionales después de salvar a su familia de ahogarse. (ABC Noticias: Briana Pastor)
Geographe Bay, como la mayoría de las zonas costeras de Australia, tiene una proporción significativa de tiburones.
El día antes de la terrible experiencia de la familia, se había avistado un tiburón ballena color bronce de tres metros a pocos kilómetros de la costa, mientras que al día siguiente se informó de un tiburón de dos metros en Quindalup.
Austin trató de mantener una actitud positiva mientras descubría cómo llegar a la orilla.
“Estaba luchando con el mar embravecido y luego pensé que vi algo en el agua y me asusté mucho”, dijo.
“Y simplemente pensé… ¿podría hacerlo?”
Carga…
Como el viento seguía impactando el pequeño kayak, que aún estaba tomando agua, Austin decidió nadar hasta la playa, quitándose el chaleco salvavidas que obstaculizaba sus movimientos.
La niña de 13 años había completado recientemente un programa de natación durante las vacaciones escolares, pero no pudo pasar al siguiente nivel después de luchar para nadar 350 metros seguidos.
Pero de alguna manera lo logró, en mar abierto, en medio de mares agitados, y con la vida de su familia dependiendo de ello.
Pensamientos de Thomas la Locomotora
Durante cuatro agotadoras millas, Austin utilizó una combinación de estilo espalda, estilo libre y braza de supervivencia para impulsarse hasta la orilla, obligándose a pensar positivamente a lo largo del camino.
“Tengo novia y pensaba en ella todo el tiempo”, dijo.
“Y en ese momento, ya sabes, las olas son enormes y no tengo un chaleco salvavidas… Seguí pensando: “Sigue nadando, sigue nadando”..
“Creo que en algún momento pensé en Thomas, la Locomotora. Ya sabes, traté de poner las cosas más felices en mi cabeza y superarlas”.
Austin intentó llevar su kayak a la orilla antes de que entrara agua en el mar embravecido, y luego nadó el resto del camino. (ABC Noticias: Briana Pastor)
Austin oró mientras luchaba contra las olas.
“Simplemente dije: 'Hoy no, hoy no, tengo que seguir adelante'”.
Increíblemente, Austin llegó a la orilla después de cuatro horas, sus piernas cedieron mientras colapsaba en la arena.
Pero sabía que tenía que conseguir ayuda para su familia lo más rápido posible, así que corrió otros dos kilómetros por la playa hasta llegar a la manta de picnic de su familia y llamó a Triple Zero desde el teléfono de su madre.
“Dije: 'Necesito helicópteros, necesito aviones, necesito barcos, mi familia está en el mar', dijo.
Estoy luchando por mantenerme a flote
De vuelta en el mar, las esperanzas de Joanne se desvanecieron a medida que la fatiga la invadió.
Había atado a los niños a las tablas de remo con cuerdas para las piernas, y el trío hizo todo lo posible para aguantar a pesar del fuerte oleaje y las olas persistentes que a menudo volcaban las tablas.
Joanne también fue aclamada como una heroína por mantener unidos a su hijo y a su hija mientras esperaba ayuda. (ABC Noticias: Briana Pastor)
Había esperado que el hotel donde había alquilado el kayak y las tablas de remo hubiera hecho sonar la alarma cuando la familia no devolvió su equipo dentro de las dos horas asignadas, pero cuando la luz comenzó a desvanecerse, se dio cuenta de que eso no había sucedido.
“Muchas cosas pasaban por mi mente”, dijo a ABC Radio Perth.
“Era el final, definitivamente era el final.
“Mi madre está en Irlanda… Recuerdo haber mirado al cielo y haber dicho: 'Mamá, si puedes oírme, enciende la vela sagrada por mí'”.
Cantando y hablando
Pero Joanne sabía que tenía que consolar a sus hijos, así que los dejó hablar, cantar y discutir qué podrían cenar y escenas de sus películas favoritas.
“Aprendimos e inventamos muchas canciones nuevas y cambiamos las letras, hablamos mucho sobre (el personaje de Disney) Moana… estábamos buscando un delfín al que tal vez pudiéramos aferrarnos y flotar”, dijo.
Joanne y su familia hablaron con los periodistas afuera de la escuela el martes por la mañana. (ABC Noticias: Briana Pastor)
“Las olas se hicieron más grandes a medida que se ponía el sol”, dijo Joanne, y comenzó a preocuparse de que Austin no hubiera logrado sobrevivir.
“Teníamos frío, temblábamos y Beau había perdido la sensibilidad en las piernas”, dijo.
Luego, una ola volvió a arrastrar al trío fuera de las tablas, y esta vez la familia se separó y Joanne perdió sus gafas de leer.
“Hacia el final, de repente vino una gran ola y mi hermana pequeña y yo estábamos en un ángulo extraño. Eso nos desconcertó y nos alejamos nadando de mamá”, dijo Beau, de 12 años.
Aparecen los rescatistas
Milagrosamente, poco después de las 8:30 p.m., un helicóptero de rescate apareció sobre nosotros, seguido por un bote que divisó a Joanne y la subió a bordo.
Los voluntarios señalan el lugar del rescate en Geographe Bay. (ABC Suroeste WA: Madigan Landry)
Pero la exhausta madre no sabía dónde estaban sus hijos más pequeños ni si su hijo mayor había sobrevivido al largo viaje por mar en busca de ayuda.
“Cuando el barco vino y me recogió y les grité que (todavía) había dos niños en el agua… Llamé a Grace y pude escucharla, pero todavía no podía escuchar a Beau.
Carga…
“Llamé para apagar el motor y de repente escuché esta vocecita… y la grabamos y fue la mejor sensación del mundo”.
“Pero todavía no sabía nada sobre Austin… Así que fue muy, muy aterrador”.
Natación que salva vidas
En ese momento, Austin había sido llevado al Busselton Health Campus para una evaluación médica y le preocupaba que su madre y sus hermanos no hubieran logrado sobrevivir.
“No sabía dónde estaban ni cómo estaban, y pensé que estaban muertos”, dijo el adolescente.
“Sentí mucha culpa en mi corazón. Pensé: “Oh hombre, no fui lo suficientemente rápido”.“
Al final resultó que, el valiente nado de Austin fue lo suficientemente rápido.
Un mapa que muestra aproximadamente dónde se encontró la familia en Geographe Bay y la velocidad del viento. (ABC Noticias)
Sus heroicos esfuerzos desencadenaron una operación de rescate de varias agencias que salvó a su familia en un momento crítico. El comandante de Naturaliste Marine Rescue, Paul Bresland, describió sus esfuerzos como “sobrehumanos”.
El inspector de policía del suroeste, James Bradley, también se deshizo en elogios.
“Las acciones del niño de 13 años no pueden ser lo suficientemente elogiadas: su determinación y coraje finalmente salvaron la vida de su madre y sus hermanos”, dijo.
La familia se reunió en el hospital.
Mamá Joanne no podría estar más orgullosa.
“No hay mejor palabra para describirlo que orgulloso”, dijo.
“Estoy sin palabras ante sus esfuerzos… pero al mismo tiempo sabía que podía hacerlo”.
“Lo logramos, estamos vivos y eso es lo más importante. Y tengo tres bebés. Los tres lo lograron. Eso es todo lo que importaba”.
Es una notable historia de supervivencia que ha aparecido en los titulares internacionales.
“Ha sido un viaje duro, aún no lo he procesado todo”, dijo Austin a la BBC.
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