La explosiva investigación de ABC sobre la puericultura empezó con un correo electrónico

Comenzó con un correo electrónico. Un científico hace sonar la alarma sobre el aumento de grandes operadores privados en el sector del cuidado infantil. La realidad, dijo, es que brindan servicios de menor calidad, pagan menos, cobran más y tienen una mayor rotación de personal.

Este mensaje iniciaría una de las investigaciones más importantes de mi carrera.

El correo electrónico de la profesora Gabrielle Meagher cristalizó un sentimiento de inquietud que había estado albergando durante meses. Alguien que conocía había comenzado recientemente un curso de puericultura y estaba esperanzada, emocionada y segura de haber encontrado el trabajo de sus sueños. En seis meses lo había logrado. El ritmo de su desilusión fue impactante.

Y no fue sólo el curso, que fue impartido por una universidad privada y se desarrolló principalmente en línea. La colocación reveló algo mucho peor: los niños se quedaron con personal no calificado, los educadores estaban mal pagados y el personal de apoyo hablaba día tras día sobre si eran necesarios. El trabajo era impredecible, el apoyo era mínimo y se tomaban atajos en todo momento.

Fue un informe inquietante, pero parecía el comienzo de algo más grande. El correo electrónico de Meagher lo confirmó.

Su mensaje era objetivo, pero resonó porque resonaba muy de cerca con todo lo que he aprendido a lo largo de los años estudiando empresas, reguladores y sistemas bajo presión. El patrón era inconfundible. Era un sector que empezaba a debilitarse.

Cuando me di cuenta de que el capital privado, los promotores inmobiliarios y los banqueros de inversión estaban profundamente arraigados en el cuidado infantil, surgieron aún más señales de alerta. Las escuelas estaban dirigidas por empresas de capital privado por una razón y, sin embargo, el cuidado infantil estaba en gran medida expuesto a la comercialización.

Carga…

La investigación comenzó

Era mayo de 2024 y mi productor Chris Gillett reconoció inmediatamente lo que estaba viendo: que ésta era una historia que teníamos que seguir una vez que nuestros otros proyectos estuvieran completos.

Analizamos el sector detrás de escena y comenzamos a trabajar en él a tiempo completo en noviembre después de obtener luz verde para desarrollar una historia para Four Corners. Nuestro pequeño equipo de investigación comenzó de inmediato.

Identificamos a los principales operadores, rastreamos las estructuras de propiedad y rastreamos el dinero, incluida la reducción de costos, que pone a los niños en riesgo.

En el transcurso de la investigación, hablamos con cientos de padres, educadores, denunciantes y expertos, incluido Meagher, quien ayudó a analizar los Estándares Nacionales de Calidad (el punto de referencia de Australia para evaluar la seguridad, la dotación de personal y la calidad en el cuidado infantil). Los datos revelaron algunos hechos claros. el 10 por ciento de los centros nunca había recibido una evaluación de calidad; Una proporción similar operó con recortes de personal, lo que permitió que los servicios funcionaran sin el número requerido de docentes calificados. y las guarderías a largo plazo con fines de lucro obtuvieron sistemáticamente peores resultados que sus contrapartes sin fines de lucro.

Quedó claro que necesitábamos conocer el funcionamiento interno del propio regulador. Las solicitudes de libertad de información nunca brindarían alivio. Sabía por amarga experiencia que tardarían meses, que volverían tarde, editados o destripados y reducidos de tamaño.

Por eso me comuniqué con la diputada de los Verdes de Nueva Gales del Sur, Abigail Boyd. Conocía el poder de la Orden Permanente 52 (SO52), una poderosa solicitud parlamentaria de documentos que permite al Parlamento obligar a la divulgación de documentos por parte de departamentos normalmente confidenciales. Informes de violaciones, cartas con alegaciones fundamentadas, informes internos, informes de cumplimiento. Exactamente el material que podría mostrar cómo funciona realmente el regulador.

Había utilizado un SO52 antes, incluso durante mi investigación sobre el sistema de compensación laboral más grande del país, icare, que obligó a la publicación de miles de documentos internos que revelaban una mala gestión importante por parte de icare y decenas de miles de trabajadores lesionados que recibían salarios insuficientes de hasta 80 millones de dólares.

Boyd reconoció la importancia del proyecto y aceptó trabajar con nosotros de inmediato. En cuestión de días se había asegurado el apoyo de los liberales y de los principales diputados cruzados, el tipo de alianza que sólo surge cuando algo necesita atención seria.

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un puñado de cajas

Entonces comenzó la verdadera batalla. El Departamento de Educación y el gobierno de Nueva Gales del Sur lucharon duramente, rechazaron la propuesta y luego, cuando fueron derrotados, intentaron una táctica diferente: enterraron casi todo en el secreto parlamentario, manteniéndolo efectivamente fuera de la vista del público.

Mientras tanto, los pocos recuadros que se pusieron a disposición del público fueron suficientes para dar una idea del estado de la regulación.

Los archivos revelaron graves fallas en uno de los operadores más grandes del país, Affinity Education, una firma de capital privado, y cómo el regulador les había permitido continuar expandiéndose. También descubrieron el colapso de un operador más pequeño con fines de lucro, 3 Bears, que finalmente cerró el año pasado después de más de una década de repetidos incumplimientos e incidentes graves, incluido colocar a niños sin agua en una camioneta durante tres horas para esconderlos de los reguladores por inscripción excesiva.

Esto incluyó el preocupante cierre de Jumpstart, un servicio que nunca cumplió con los estándares nacionales de calidad y donde se ataba a niños pequeños a sillas altas hasta seis horas al día y, en ocasiones, se los alimentaba a la fuerza hasta que vomitaban.

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Recorrimos foros de padres y educadores en las redes sociales donde se compartían advertencias silenciosas sobre ciertas instalaciones. Poco a poco se fue aclarando la magnitud del problema.

Era cosa de pesadillas. Ha habido casos de huesos rotos, quemaduras de tercer grado, niños pequeños arrastrados, asfixiados, arrastrados por el suelo o encontrados desatendidos en estacionamientos o en carreteras principales con mucho tráfico. Ha habido casos en los que se han encontrado bebés muertos o al borde de la muerte. Y luego estaban los pedófilos.

En pocas palabras, el abuso físico y sexual no era raro, estaba generalizado y la regulación era deficiente. Sin Boyd y los documentos SO 52, esta historia sobre una industria de 22 mil millones de dólares dominada por operadores con fines de lucro, una regulación débil y una calidad en declive no habría tenido el avance que tuvo.

Four Corners emitió “Betrayal of Trust” en marzo. El efecto fue inmediato.

El regulador de Nueva Gales del Sur suspendió al centro de peor desempeño de Affinity y anunció sanciones más severas. Se anunció una investigación parlamentaria sobre el cuidado de niños y el gobierno federal anunció una serie de medidas para “reprimir a los operadores sin escrúpulos”, que incluían recortar la financiación en caso de infracciones graves.

Mientras tanto, cientos de educadores, padres y expertos han contado historias desgarradoras de negligencia y abuso.

Las redacciones de ABC en todo el país se unieron a la historia, descubriendo nuevos casos y aumentando la presión con cada nuevo informe.

Recibimos un caché de documentos internos filtrados de Affinity Education e imágenes de CCTV de bebés siendo jalados, jalados y jalados, así como un video de un bebé indefenso siendo golpeado repetidamente en la cara en broma mientras su colega lo filma y luego lo sube a Snapchat.

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El avance que necesitábamos

Luego se produjo otro gran avance: los documentos, que habían estado guardados en secreto, finalmente fueron liberados. Boyd había luchado duramente en su nombre y pidió a un árbitro independiente que revisara la decisión del gobierno. Después de revisar el caso, el árbitro falló a su favor y concluyó que la divulgación de los documentos era de interés público. Luego, el departamento se vio obligado a cumplir, enviando miles de archivos cada semana, y solo se eliminaron los detalles más sensibles.

Las cajas no sólo contenían incidentes preocupantes, sino que también revelaron un caso tras otro de reguladores que constantemente tardaban en intervenir y otorgar ampliaciones a los centros que ya estaban bajo revisión.

Al final, recibimos más de 200.000 páginas de documentos que detallan algunos de los incidentes más horribles, empleados con credenciales fraudulentas e innumerables centros con registros deficientes, abuso sexual, abuso físico y abuso infantil.

Las cajas llegaban todas las semanas, normalmente los jueves, y Chris Gillett y yo pasábamos innumerables horas, fines de semana, a veces a altas horas de la noche, revisándolas y enviándonos mensajes sobre lo impactantes que eran algunos de los centros y lo poco que había hecho el regulador.

Cuando se reveló en julio que Joshua Dale Brown, de 26 años, un ex empleado de Affinity y del G8 que tenía un cheque válido de Trabajo con Niños en Victoria, había sido acusado de más de 70 delitos de abuso infantil, incluida la violación, todo cambió.

Aumentó la presión sobre los gobiernos y las autoridades reguladoras para que actuaran. Los medios de comunicación de todo el país opinaron sobre las opciones de cuidado infantil.

Victoria ha lanzado una Revisión rápida de la seguridad infantil. Los ministros federales aparecieron en televisión llorando y se disculparon por su lentitud. Las reformas incluyeron la promesa de prohibir los teléfonos celulares, una prueba de videovigilancia en los centros, la promesa de crear un registro nacional de educadores, la introducción de capacitación obligatoria en seguridad infantil y un intento de estandarizar los controles sobre el trabajo con niños a través de las fronteras estatales.

Esta fue una de las investigaciones más difíciles e importantes que jamás haya realizado. Las historias (un total de dos Four Corners, una serie de reportajes a las 7.30 y varios artículos en línea) fueron devastadoras. Padres cuyos hijos han sufrido sufrimientos inimaginables y educadores que intentaron hablar y fueron castigados por ello.

Esta historia trata sobre algo más profundo que la política o las ganancias. Se trata de la confianza que los padres depositan en el cuidado infantil cada mañana cuando los llevan a un lugar seguro, creyendo que están a salvo, sólo para descubrir que no lo están.

Ninguna investigación importante se lleva a cabo sola y ésta no es una excepción. Se necesitan productores, investigadores, editores, equipos de cámara y colegas. Esta historia refleja el esfuerzo del equipo en Four Corners, incluido el EP Matthew Carney, el editor de investigación de ABC Sean Nicholls, el equipo de las 7:30 que incluye al EP Joel Tozer y los investigadores Ben Butler, Jade Toomey, Dylan Welch, Lara Sonnenschein y Madi Chwasta.