Los dientes son uno de los indicadores más visibles de la pobreza: circunstancias estructurales individualmente aceptables.
En un ensayo para Aeon, la periodista estadounidense Sarah Smarsh los llama “malos dientes”. Ella escribe:
Los dientes en mal estado a menudo se atribuyen únicamente a los hábitos y elecciones de sus dueños, y para los pobres esto supone una vergüenza indebida (…) Los dientes en mal estado (…) no sólo crean vergüenza sino más pobreza: las personas con dientes en mal estado tienen más dificultades para encontrar trabajo y otras oportunidades.
En la era de la “sonrisa blanca, recta y cegadora”, la brecha entre los dientes destruidos y en mal estado y los dientes sanos y prósperos es cada vez mayor.
En Australia, en la década de 1970, cuando se desarrolló el modelo anterior de Medicare, se ignoraba la atención dental. Desde 2014, el Programa de beneficios dentales para niños ha permitido que los niños menores de 17 años accedan a atención dental gratuita en la mayoría de las clínicas privadas si son elegibles para Medicare y son parte de una familia que recibe ciertos pagos del gobierno australiano.
“La integración dental en Medicare” fue una política clave del Partido Verde en la campaña electoral federal de 2025. Si bien este compromiso de ampliar la cobertura ha centrado la atención pública en la cuestión de los dientes y la pobreza en los últimos años, investigadores del Instituto Grattan descubrieron a finales de 2024 que “más de dos millones de australianos evitan el tratamiento dental debido al costo” y que “más de cuatro de cada 10 adultos suelen esperar más de un año antes de ver a un dentista”.
Peter Breadon, director del programa de salud del instituto, sostiene que el sistema dental público de Australia carece de fondos suficientes y está “abrumado”.
En julio de 2025, la ABC informó que alrededor de un tercio de los australianos son elegibles para recibir servicios dentales públicos gratuitos o de bajo costo.
Estos servicios están financiados en parte por la Commonwealth, pero los brindan los gobiernos estatales y territoriales. La ABC obtuvo datos que muestran que, si bien los tiempos de espera promedio varían entre estados y territorios, en algunos casos las personas han estado esperando años para acceder a la atención dental.
Si no se tratan, las emergencias dentales pueden provocar visitas al hospital. O incluso peor.
El sistema de bienestar social altamente condicionado del Reino Unido exige una estricta “evaluación de la capacidad laboral” para limitar el acceso a las prestaciones por discapacidad, al igual que Australia con una herramienta de evaluación similar.
Un libro publicado recientemente que conmemora a las víctimas del sistema británico contiene detalles de un hombre de 57 años que fue encontrado muerto en su casa. Sus familiares descubrieron en su armario la tapa de una caja de zapatos que contenía dos grandes molares y un par de alicates.
Publicado en 2014, Hand to Mouth de Linda Tirado documenta sus experiencias en la pobreza, en trabajos inestables y mal pagados, y en la crianza de sus dos hijos con su esposo, quien comparte su precaria situación en el mercado laboral estadounidense.
Con una voz directa, atrevida, frustrada y divertida, Tirado escribe sobre la vida sexual de los pobres, las costosas cargas de la pobreza (por ejemplo, los cargos por pagos atrasados), sus estrategias de afrontamiento, la alegría que obtiene al fumar… y los dientes.
El título del libro tiene un doble significado inteligente: habla de lo frágil que es la vida cotidiana, pero también habla de la vergüenza de los dientes en mal estado que una mano que protege la boca intenta ocultar.
El libro de Tirado comenzó como una publicación en un foro en línea que leyó para relajarse después de un “turno particularmente estresante” en uno de sus dos trabajos. Alguien publicó la pregunta: “¿Por qué la gente pobre hace cosas que parecen tan autodestructivas?” La detallada reacción de Tirado se volvió viral; Finalmente le pidieron que escribiera un libro.
La fallecida Barbara Ehrenreich proporcionó un prólogo breve y generoso. Desde la publicación de su clásico de 2001 “Nickel and Dimed”, dijo que estaba “esperando este libro”.
Ehrenreich contrastó su “breve intento” de vivir de trabajos mal pagados en los sectores minorista y de servicios con los auténticos despachos de Tirado desde la empobrecida América, dando peso a la valorización de los informes de pobreza basados en la experiencia por encima de las perspectivas periodísticas o académicas.
Cada vez más personas en situación de pobreza están desafiando la presunción de los académicos y las partes interesadas del sector público de transmitir sus puntos de vista, utilizando plataformas digitales, cuentas de redes sociales y proyectos editoriales para comunicar sus experiencias directas, conocimientos integrados y demandas políticas directamente a las audiencias. Los actuales dilemas éticos que enfrentan antropólogos y periodistas al describir las vidas de otros se han agudizado.
Ehrenreich se declaró ajeno a la cuestión de la pobreza contemporánea y Tirado, la “verdadera cosa”. En su prólogo, concluyó: “Pero déjenme hacerme a un lado ahora. Ella puede contar esta historia mejor que yo”.
Esta es también la premisa de la colección australiana Povo 2024.
Los narradores de este libro encontraron sus voces en talleres organizados por el Sweatshop Literacy Movement en todo el oeste de Sydney, y escriben desde su experiencia directa.
Los dientes desempeñan un papel central en una contribución especialmente convincente.
“Plot Twist!”, la historia de Victor Guan Yi Zhou, gira en torno a los dientes del narrador, que saca en cada oportunidad.
Los compré en una peluquería… justo después de que mamá y papá me echaran. Cuatro de ellos. Dos en los caninos superiores. Dos en cada incisivo. Cristal Swarovski. En total $150. Cada piedra preciosa me ayudará a lograr mis sueños.
Antes del presupuesto de 2023, asistí a una protesta en la oficina electoral de Albanese. Estuve allí en solidaridad: la protesta fue organizada por el Sindicato de Trabajadores Desempleados de Australia.
Los oradores que se dirigieron a la protesta cubrieron JobSeeker y la Pensión de Apoyo a la Discapacidad. Describieron sus dificultades para vivir con escasos pagos de apoyo a los ingresos y expresaron su frustración con la esperanza que inicialmente parecía brindar la elección de Albanese, una esperanza que desde entonces se ha desvanecido.
A pesar de algunas mejoras menores en el pago de JobSeeker en los últimos años, los niveles de pago de Australia todavía están por debajo del umbral de pobreza.
En esta protesta conocí a una compañera de JobSeeker que probablemente tenía entre cincuenta y tantos años o principios de sesenta. En Australia, durante la era Fraser, la hostilidad hacia las “bludgers de los soldados” giraba en torno a una imagen masculina de jóvenes tímidos para trabajar. Hoy en día, los investigadores describen a un beneficiario de JobSeeker como “probablemente mayor, una mujer y, lo que es más importante, que (…) tiene una enfermedad crónica o una discapacidad”.
Hablé con esta mujer sobre los dos días a la semana que pasa arrodillada en el monte y arrancando maleza para cumplir con sus “obligaciones mutuas”, la medida distintiva del estado de bienestar condicional.
Me gustó su letrero pintado a mano que decía “Bienestar, no productos básicos” y tomé una foto.
En la imagen su boca está bien cerrada. Admito que noté sus dientes rotos.
Eve Vincent es profesora asociada de Antropología en la Universidad Macquarie. Esta pieza apareció por primera vez en la conversacion.
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