Por qué el aspirante a los Wests Tigers, Pat Herbert, saltó de la excavadora a la pretemporada de la NRL

Pat Herbert estaba a solo tres años de su último juego de la NRL, sentado en una excavadora y hasta bien entrado el resto de su vida, cuando sus sueños regresaron a él.

Había hecho un poco de todo desde que un traslado planeado de Gold Coast a la Superliga fracasó a principios de 2023, dejándolo varado en el desierto de la liga de rugby.

Hubo algo de paisajismo y trabajo operativo y muchos días de duro trabajo lejos de los grandes partidos de fútbol.

Estaba en medio de uno de esos días cuando sonó el teléfono de los Wests Tigers, concediéndole el mayor deseo de muchos exjugadores: una segunda oportunidad.

“Mientras estaba en la retroexcavadora, recibí una llamada de los Tigres y aquí estamos”, dijo Herbert.

¿Obtener un buen descanso debido a circunstancias imprevistas y percances y luego tener una segunda oportunidad? Es abrumador cuando lo pienso.

“Este tiempo fue necesario para desarrollarme un poco más, lejos de la carrera futbolística, y sólo cuando regresé me di cuenta de lo que teníamos a nuestra disposición. Eso es lo que les digo a los jóvenes: deben aprovechar sus oportunidades”.

“Me lo quitaron. Estoy muy feliz de tener otra oportunidad”.

Desde entonces, Herbert ha tenido dificultades durante todo el verano para llegar a un acuerdo de tren y prueba con la empresa conjunta.

No hay garantías para el jugador de 29 años, sólo la oportunidad de trabajar duro y aprovecharlo al máximo, y eso es todo lo que Herbert siempre ha querido.

Herbert, un pívot duro y físico, tuvo una gran experiencia como dos veces representante de los Maori All-Stars, jugando 59 partidos de la NRL con Nueva Zelanda y Gold Coast de 2019 a 2022.

Pero a principios de 2023, después de recuperarse de una cirugía de rodilla y ser dado de alta por los Titans, Herbert sufrió una grave lesión en el tendón de Aquiles apenas unas semanas antes de su partida a Europa.

El acuerdo de la Superliga fracasó y el tiempo de Herbert en el fútbol profesional parecía haber terminado.

“Me quedé sin chips y se convirtió en mi nueva normalidad”, dijo Herbert.

“A veces tienes una mala mano y simplemente tienes que jugarla”.

Entonces Herbert y su familia regresaron a Wollongong, donde Herbert había sido capitán del equipo sub-20 de St George Illawarra.

Todavía tenía muchos amigos allí con buenas ofertas de trabajo y trabajaba como paisajista, jornalero y algunas cosas más.

Junto a su prometida crió a sus tres hijos y, aparte de algunos partidos en la competición local, empezó a dedicarse al fútbol.

A medida que pasó el tiempo y sus hijos empezaron a crecer, Herbert se dio cuenta de que los viejos tiempos se estaban volviendo cada vez más lejanos.

“Siempre me conocieron como jugador de fútbol, ​​y cuando estábamos viendo los partidos por televisión mientras yo estaba en el recreo, veían a mis antiguos compañeros en la televisión y decían: 'Ese es el tío fulano de tal'”, dijo Herbert.

“Pero eso pasó y el optimismo se desvaneció a medida que los días se hacían más largos desde mi último partido”.

Cuando Herbert recibió la llamada, no había dudas de si lo llevaría hasta el final, fuera cual fuera el final.

“Me devolvió el pie a la puerta y sentí que tenía mucho que ofrecer y algo de fuego en mi estómago”, dijo Herbert.

“Pase lo que pase, sucede, pero la única manera de mostrar mi gratitud por la oportunidad que me han brindado es presentarme y hacer lo mío”.

Incluso ahora, Herbert todavía no está seguro de por qué los Tigres decidieron despedirlo de sus tareas de embolsado.

Es posible que lo hayan visto jugar el año pasado en Nueva Zelanda en el torneo Tukana, una competencia eliminatoria exclusivamente maorí en la que Herbert jugó para los maestros Kotahitanga.

Quizás el entrenador Benji Marshall lo recuerde de su época como compañero de equipo en el Maori All Stars.

O tal vez la reputación de Herbert como un gran jugador durante su antigua carrera (con los Warriors era tan bueno en todo en el gimnasio por encima de la cintura que lo llamaban “Mr. Uppers”, y cuando se trataba de fuerza relativa era el mejor del club) lo ayudó a cruzar la línea de meta.

Pero para Herbert, el por qué no importa. Él está aquí ahora y simplemente está agradecido por ello.

“Me encantó. Tuve que encontrar esa pasión y ese amor nuevamente cuando me dieron esta oportunidad. No puedo estar más agradecido”, dijo.

“El aspecto físico siempre es duro, la preparación de pretemporada siempre es exigente. Pero el tiempo libre me ayudó a verlo desde una perspectiva diferente. Es mucho más satisfactorio”.

“Pero el objetivo más importante para mí es hacer que mis muchachos se sientan orgullosos, eso me ayuda cuando las cosas se ponen difíciles”.

Herbert ya ha tenido un largo viaje, desde la liga de rugby hasta los Tigres y desde la pretemporada hasta ahora.

Ha superado la Navidad, que marca el primer corte importante, y el primer partido de pretemporada del año de los Tigres está a la vuelta de la esquina.

Pero Herbert no piensa tan lejos. Sólo quiere aprovechar al máximo cada día.

Le encanta la cercanía del grupo de juego, cómo todos harían cualquier cosa por Marshall y cómo Marshall haría lo mismo por ellos. Le encanta estar de regreso en un mundo que creía haber dejado atrás.

Y cada vez que regrese al resto de su vida que ya comenzó mientras estuvo fuera, sabrá que no es porque no lo intentó.

“Estaba en el campo mi primer día y tuve un momento para mí y dije: '¿Qué estoy haciendo aquí?' y casi derramo una lágrima”, dijo Herbert.

“Fue sólo un momento de gratitud porque ya es bastante difícil tener una sola oportunidad en esto”.

“Cualquiera que sea el papel que pueda conseguir aquí, sólo quiero devolverlo”.