Después del primer entrenamiento conjunto del equipo olímpico, el equipo masculino de hockey sobre hielo de EE. UU. nombra capitán a su capitán

MILÁN, Italia (AP) — El hockey masculino de Estados Unidos realizó su primera práctica olímpica el domingo y nombró a Auston Matthews capitán del equipo de Estados Unidos, pero el entrenador en jefe Mike Sullivan permaneció callado sobre el plan de juego.

Sullivan quería que sus jugadores hicieran bombear la sangre, sudaran y se adaptaran a una nueva zona horaria, y la mayoría de ellos recién cruzaban el Atlántico. No quería que nadie leyera mucho más sobre la primera práctica de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos.

Sullivan se negó a nombrar a su portero titular para el primer partido del torneo el domingo, diciendo que fue “intencional” no alinear líneas delanteras ni parejas defensivas. Con mucho tiempo hasta que caiga el disco contra Letonia el jueves, el entrenador dos veces ganador de la Copa Stanley está más que contento de mantener a todos adivinando.

“Veremos cómo va”, dijo Sullivan. “Tenemos una idea de con qué queremos empezar y eso se desarrollará aquí en los próximos días”.

La mayor fortaleza de los estadounidenses puede estar en línea. Connor Hellebuyck es el MVP reinante de la NHL, Jake Oettinger es un jugador probado de playoffs y Jeremy Swayman puede estar teniendo la mejor temporada de las tres.

Hellebuyck fue el portero número uno en el Face-Off de las 4 Naciones hace un año, cuando Estados Unidos llegó a la final antes de perder ante Canadá en tiempo extra, pero no es seguro que tenga ese puesto en Milán.

“Al final, el desempeño será inevitablemente el dictador”, dijo Sullivan. “En un torneo como este tiene que ser así. Así que tenemos una idea desde el principio de cómo queremos abordarlo y cómo queremos abordarlo y luego partiremos de ahí”.

Hellebuyck hizo a un lado cualquier preocupación sobre la incertidumbre y dijo: “Pronto lo sabremos”. Swayman parecía emocionado ante la posibilidad de asegurarse un puesto titular después de perderse las 4 Naciones.

“Ese es nuestro trabajo, cariño: ponérselo difícil”, dijo Swayman. “Eso es lo que queremos. Queremos ese ambiente competitivo y creo que sólo elevará nuestro propio nivel y el del equipo”.

La línea azul de Estados Unidos también está en buena forma, incluso después de que el defensa Seth Jones fuera marginado por lesión. Quinn Hughes, quien ganó el Trofeo Norris como el mejor jugador de la liga en esa posición la temporada pasada y ha prosperado desde que se mudó a Minnesota, podría jugar fácilmente con el compañero defensivo de Wild, Brock Faber, o Charlie McAvoy de Boston.

Quizás el cuerpo técnico decida mantener juntos a Hughes y Faber, al menos hasta el inicio de la ronda preliminar.

“Ciertamente podemos hacer eso”, dijo Sullivan. “Veremos cómo va. Tenemos una idea de lo que vamos a hacer y cómo vamos a proceder”.

La intriga continúa en el frente, donde inicialmente se insinuó que Jack Eichel centraría a los hermanos Brady y Matthew Tkachuk, mientras que Auston Matthews se interpondría entre Jake Guentzel y Matt Boldy. Tkachuk-Eichel-Tkachuk fue probablemente la mejor variante estadounidense en el torneo del año pasado contra Canadá, Suecia y Finlandia.

“Si siguiéramos ese camino, el atractivo sería que estuvieron geniales en el evento de las Cuatro Naciones”, dijo Sullivan. “Tenemos un plan de juego de lo que vamos a hacer para este torneo”.

Canadá adoptó un enfoque diferente, realizó prácticas más largas e introdujo líneas que incluían a Connor McDavid con Macklin Celebrini y Tom Wilson, Sidney Crosby entre Mitch Marner y Mark Stone, y Nathan MacKinnon con Brad Marchand y Nick Suzuki.

“Se hizo mucha preparación para determinar quién iba a jugar con quién y qué funcionó y qué no”, dijo el entrenador Jon Cooper. “Nunca es una situación en la que señalas con el dedo y dices: 'Oh, quiero jugar con este chico'. Nadie hace eso. ¿Pero qué les ayuda? … En última instancia, hay que empezar por algún lado”.

Auston Matthews fue elegido capitán del equipo masculino de hockey sobre hielo de Estados Unidos en sus primeros Juegos Olímpicos de Invierno. El pívot de 28 años juega para los Toronto Maple Leafs pero nació en California y creció en Arizona.

El capitán no es un papel nuevo para el tirador izquierdo. Los Leafs eligieron capitán del equipo a Matthews en 2024, lo que lo convirtió en el primer jugador nacido en Estados Unidos en ocupar ese puesto.

En un artículo publicado por Team USA Hockey el domingo, Matthews dijo que era “un gran honor” para él jugar en los Juegos Olímpicos.

“Es una locura pensar que estamos aquí ahora y que tenemos esta oportunidad y que es bastante especial”, dijo Matthews. “Es un gran honor representar a (mi) país y vestir la camiseta del equipo de EE. UU. Significa mucho más hacer esto en un lugar como los Juegos Olímpicos”.

También se nombraron dos capitanes suplentes: Charlie McAvoy y Matthew Tkachuk. McAvoy, quien se presentó a los Juegos de Invierno con la mandíbula enormemente hinchada después de sufrir una lesión en el codo en la cara en el hielo, es un defensa de los Boston Bruins. Tkachuck, que vive con su hermano en los Juegos Olímpicos, es delantero izquierdo y capitán asistente de los Florida Panthers.

Los hombres estadounidenses juegan su primer partido de los Juegos Olímpicos de Invierno contra Letonia el jueves.

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