El inesperado descubrimiento de cuatro especies de tortugas en la presa Dumaresq, cerca de Armidale, en el norte de Nueva Gales del Sur, tiene a los investigadores confundidos y preocupados por el destino de una especie en peligro de extinción.
El descubrimiento fue una sorpresa ya que las tortugas nativas generalmente prefieren el agua corriente.
Pero las cosas cambiaron cuando investigadores de la Universidad de Nueva Inglaterra (UNE) notaron publicaciones en línea que informaban sobre tortugas de corteza en peligro de extinción en el agua.
Durante el estudio, se encontró una sola tortuga de espalda ancha. (Entregado: UNE)
Un equipo de la UNE realizó el primer censo de tortugas in situ del 19 al 22 de enero, registrando no sólo las tortugas de Bell, sino también la tortuga de cuello largo oriental, la tortuga del río Murray y una sola tortuga grande de cuello ancho.
Deborah Bower, profesora asociada de zoología y ecología de la UNE, dijo que no sabían de dónde procedían las tortugas.
“En Australia es bastante raro tener tantas tortugas en un solo lugar… normalmente hay un máximo de tres en un solo lugar (en el sur de Australia)”, dijo.
“Tomamos muestras genéticas de estos animales para comprender si llegaron allí de forma natural desde la cuenca de Gwydir”.
Las pruebas genéticas realizadas a las tortugas podrían mostrar si entraron naturalmente a la presa Dumaresq. (Entregado: UNE)
Problemas con mascotas
Sólo la tortuga oriental de cuello largo se considera nativa de la zona, y la presencia de una sola tortuga de cuello ancho hace que los investigadores se pregunten si algunos de los reptiles alguna vez fueron mascotas.
El Dr. Bower dijo que a menudo encontraban tortugas en lugares extraños después de que las personas abandonaran mascotas que habían crecido más de lo esperado.
“(Los propietarios) creen que están haciendo lo correcto al liberarlas nuevamente en ríos y represas, pero estas tortugas no se encuentran allí de forma natural”, dijo.
“En algunos casos, pueden hibridarse con especies existentes y reducir su pureza genética, o pueden dar lugar a competencia o causar enfermedades.“
En 2015, varias tortugas Macquarie, que se creía eran mascotas abandonadas, fueron recogidas en un campo de golf en Alice Springs, mientras que en 2010 se encontró una tortuga de caparazón plano al sur de Perth, a cientos de kilómetros de su hábitat natural.
Se cree que las grandes tortugas Macquarie encontradas en el campo de golf de Alice Springs en 2015 eran mascotas abandonadas. (ABC Noticias: Rob Herrick)
En Nueva Gales del Sur es ilegal liberar en la naturaleza una tortuga mascota no deseada; por ley, debe entregarse a un cuidador autorizado o someterse a eutanasia.
Los datos del Servicio de Información, Rescate y Educación sobre la Vida Silvestre (WIRES) mostraron que hubo 1.500 rescates de tortugas en 2024-25, cifras comparables se informaron el año anterior.
Estos casos incluyeron tortugas atropelladas por automóviles, encontradas en lugares inapropiados y operaciones de rescate masivo cuando se secaron las fuentes de agua.
Según WIRES, las tortugas “mascota” pueden transmitir enfermedades como la salmonella y parásitos que pueden causar la muerte y enfermedades en las poblaciones nativas.
Por esta razón, las especies de tortugas ornamentales comunes como la tortuga de orejas rojas se consideran un riesgo de bioseguridad.
Las tortugas de orejas rojas se encuentran entre las especies más invasoras del mundo. (ABC Noticias: Isabel Daymán)
Originaria de los estados del medio oeste de Estados Unidos y el noreste de México, la tortuga de orejas rojas está catalogada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como una de las especies más invasoras del mundo, con la capacidad de reproducirse rápidamente y adaptarse a diferentes ambientes.
Optimismo cauteloso
El Dr. Bower dijo que el tiempo y la investigación dirán si las cuatro especies de tortugas encontradas en la presa Dumaresq podrían coexistir en el pequeño ecosistema.
Dijo que existen preocupaciones sobre la tortuga de corteza en peligro crítico de extinción, que ya tiene alrededor del 90 por ciento de sus nidos afectados por depredadores en la naturaleza.
“Esperamos una disminución en las poblaciones. Al menos en la cuenca del río fronterizo, estamos viendo que no muchos animales jóvenes están ingresando a la población y también hay hibridación con la tortuga del río Murray”, dijo el Dr. Bower.
Si bien ambas son nativas, se sabe que las tortugas del río Murray (en la foto) se cruzan con las tortugas Bell. (Entregado: UNE)
“Tenemos un programa en el que trabajamos con los servicios territoriales locales… para liberar a miles de tortugas a su hábitat natural”.
El Dr. Bower dijo que el descubrimiento de las tortugas campana en la presa Dumaresq fue positivo para la especie y su conservación.
“Es realmente emocionante encontrar otra cuenca donde estén separados de las otras (poblaciones conocidas), y si se extinguen en otras cuencas, podrían sobrevivir en ésta”.
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