Un programa de empleo diseñado para apoyar la economía de las Islas del Pacífico y al mismo tiempo abordar la escasez de mano de obra en Australia está siendo criticado por generar la mayoría de sus beneficios financieros a nivel nacional. Un nuevo informe advierte que el programa también plantea un riesgo de esclavitud moderna.
El informe del Instituto de Australia (TAI) examinó el programa de Movilidad Laboral de Australia del Pacífico (PALM), un programa de visas temporales que permite a los empleadores contratar trabajadores de nueve naciones insulares del Pacífico y Timor-Leste.
El análisis encontró que el sistema se había vuelto “tan unilateral que podría dañar en lugar de mejorar las relaciones diplomáticas y económicas”.
El programa se creó originalmente para desempeñar funciones agrícolas a corto plazo, como la recolección de frutas, pero se ha ampliado significativamente hasta incluir a más de 30.000 trabajadores empleados en una variedad de sectores, incluida la atención médica y el cuidado de personas mayores.
El informe advierte que esta expansión podría dar lugar a que trabajadores calificados sean desviados de los ya sobrecargados sistemas de salud de los países participantes, dejándolos “significativamente desatendidos”.
También encontró que si bien el programa genera alrededor de mil millones de dólares al año, sólo 184 millones de dólares finalmente regresan a los países de origen de los trabajadores.
El Departamento de Asuntos Exteriores y Comercio dice que la movilidad laboral es “esencial” para el compromiso de Australia en el Pacífico y crea “conexiones profundas”.
“La movilidad laboral crea empleos para los trabajadores en el Pacífico y Timor-Leste, permitiéndoles desarrollar habilidades, obtener ingresos y mantener a sus familias en casa”, dice el sitio web del ministerio.
“Los hogares que envían trabajadores se benefician de muchas maneras, incluidos mayores ingresos, mejor acceso a la educación para los niños y avances en la igualdad de género”.
Pero los críticos argumentan que una vez que los trabajadores ingresan al programa, pueden sentirse atrapados en condiciones laborales inseguras porque su visa está vinculada a su empleador.
Un informe de 2024 del Instituto de Justicia para Migrantes encontró que es probable que una proporción significativa de los trabajadores de PALM queden atrapados en condiciones laborales que serían inaceptables para los trabajadores australianos. El 64 por ciento de los empleados encuestados dijeron que cambiarían de empleador si esto estuviera permitido.
¿Sigue siendo una “situación beneficiosa para todos”?
El programa PALM se promovió inicialmente como un acuerdo en el que todos salían ganando: proporcionar mano de obra a las industrias australianas y al mismo tiempo apoyar el desarrollo económico en el Pacífico.
Sin embargo, Morgan Harrington, director de investigación de TAI, dijo que los beneficios económicos pesaban mucho a favor de Australia.
Harrington dijo que el 80 por ciento del valor económico generado por el programa permanece en Australia, mientras que sólo alrededor del 18 por ciento llega a las naciones insulares del Pacífico y Timor-Leste.
Dijo que el dinero que quedaba en Australia estaba relacionado con los impuestos pagados por los trabajadores de PALM, las ganancias directas para los empleadores y los gastos personales de alquiler y comida de los trabajadores de PALM.
“Cuando se introdujo el programa PALM, fue aclamado como beneficioso para Australia y sus vecinos participantes”, dijo Harrington a SBS News.
“Si Australia quiere decir que este programa es beneficioso para todos, entonces los beneficios económicos deben distribuirse de manera más justa”.
Más restrictiva que otras visas
Las visas PALM son más restrictivas que otras visas de trabajo australianas, una característica que, según Harrington, crea riesgos significativos para los trabajadores.
“El principal problema es que los trabajadores de PALM sólo pueden trabajar para la persona que patrocina su visa, y eso significa que puede resultarles muy difícil salir del país si tienen un problema con su empleador”, dijo.
“Además de eso, no tienen acceso a Medicare, por lo que si se lesionan en el trabajo, eso puede ser un problema real. No tienen derecho a compañía familiar y no hay camino hacia la migración”.
Añadió que a menudo tienen dificultades para acceder a sus ahorros para la jubilación y sienten la mayor presión sobre el costo de vida, ya que los trabajadores se ven obligados a renunciar a una gran parte de sus ingresos en impuestos y gastos.
Tanto el Comisionado contra la Esclavitud de Nueva Gales del Sur como el Relator Especial de la ONU sobre las formas contemporáneas de esclavitud han descubierto que el sistema PALM plantea un riesgo de esclavitud moderna.
“Esto es vergonzoso para una nación como Australia”, dijo Harrington.
“Para evitar estos riesgos, los titulares de visas PALM deberían tener los mismos derechos que otros trabajadores australianos, incluido el derecho a cambiar de empleador si lo consideran necesario”.
Los trabajadores bajo este plan, de los cuales actualmente hay más de 30.000, están vinculados a un solo empleador y no tienen derecho a ser transferidos a otro empleador; de lo contrario, se les cancelará el visado. (De los 494 empleadores en el programa, 102 son agencias de empleo temporal que efectivamente transfieren trabajadores a otras empresas). Las transferencias solo se permiten con el consentimiento del empleador/patrocinador o a discreción del Departamento de Empleo y Relaciones Industriales (DEWR).
Los contratos del programa pueden ser de corto plazo, con una duración de hasta nueve meses, o de largo plazo, con una duración de hasta cuatro años.
Los trabajadores son mal pagados, maltratados y abusados
Desde 2019, alrededor de 7.000 personas abandonaron el programa y ahora están violando los requisitos de visa.
“Esto significa que han tomado la muy difícil decisión de probar suerte en Australia, incumpliendo los requisitos de visa”, dijo Harrington.
Los empleados pueden irse por diversas razones, incluidas malas condiciones de vida, salarios insuficientes, horarios de trabajo inadecuados, maltrato o abuso.
Entre 2020 y 2023, TAI descubrió que 45 trabajadores de PALM murieron y más de 230 resultaron gravemente heridos en Australia.
“Es realmente importante que abordemos la situación de estos 7.000 trabajadores desempleados antes de que se permita expandir el programa”, dijo Harrington.
El retiro de los trabajadores de PALM es una “prioridad” para el gobierno.
Un portavoz del Departamento de Empleo y Relaciones Industriales dijo a SBS News en diciembre que “abordar la desconexión de los trabajadores de PALM es una prioridad para el gobierno australiano”.
“Siempre que sea posible, el Gobierno australiano intenta apoyar la reintegración de los trabajadores de PALM despedidos”, dijo el portavoz, añadiendo que se había creado un equipo especial de respuesta a la retirada para abordar la cuestión.
SBS News también se puso en contacto con la Ministra de Empleo y Relaciones Industriales, Amanda Rishworth. sobre el programa en diciembre.
Un portavoz del ministro dijo: “Desde que asumió el cargo, el gobierno albanés ha invertido 440 millones de dólares en ampliar y mejorar PALM, incluso para proteger y apoyar mejor a los trabajadores durante su estancia en Australia. Esto incluye horas de trabajo mínimas, salario neto mínimo garantizado e igualdad salarial”.
El informe de TAI pide cambios para garantizar que el sistema apoye mejor a los trabajadores y a sus países de origen.
Estas incluyen medidas para aumentar la proporción de dinero que llega a los trabajadores y sus familias; mejorar las condiciones y derechos de los trabajadores; y revisar la expansión del programa más allá de su enfoque agrícola original para incluir el sector de la salud y el cuidado.
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