Un cementerio donde están enterrados soldados australianos en Gaza ha sido “dañado significativamente” por el ejército israelí, lo que genera preocupación de que las tumbas de una famosa fuerza de la Primera Guerra Mundial puedan haber sido dañadas.
El senador independiente David Pocock ha utilizado las Estimaciones del Senado esta semana para presionar al gobierno sobre el tema, mientras el presidente israelí Isaac Herzog participa en un controvertido viaje a Australia por invitación del gobierno federal.
La Liga de Servicios para Retornados de Australia (RSL) señaló por primera vez en agosto de 2024 que las tumbas australianas en Gaza podrían haber sido dañadas, y dijo esta semana que esto “genera preocupación” por los daños a las tumbas de hombres y mujeres militares australianos, así como preocupaciones por las vidas de quienes cuidan las tumbas.
Imágenes de satélite publicadas por el periódico The Guardian muestran que hileras de lápidas han sido destruidas en parte del cementerio de guerra de Gaza, donde viven los australianos.
Al comentar sobre las estimaciones del Senado el lunes, Pocock presionó a la Ministra de Asuntos Exteriores, Penny Wong, sobre el asunto y preguntó si el Primer Ministro Anthony Albanese discutiría el asunto con Herzog para determinar si Israel pagaría por la restauración de las tumbas.
“Las tumbas de los australianos caídos son sagradas para nosotros y siempre queremos dejar clara la prioridad que damos al lugar de descanso de los australianos”, dijo Wong, declinando responder a la pregunta.
Pocock leyó en voz alta un correo electrónico que recibió de un elector que decía que su padre era un soldado de la Segunda Guerra Mundial enterrado en el cementerio de Gaza.
“Mi familia está angustiada y enojada porque la Comisión de Tumbas de Guerra (de la Commonwealth) nos ha hecho creer que muy pocas tumbas australianas fueron afectadas”, reiteró Pocock.
“También me preocupa que el gobierno australiano haya invitado recientemente al presidente de Israel a Australia cuando las Fuerzas de Defensa de Israel estaban profanando las tumbas de nuestros soldados”.
Israel ha reconocido que el sitio sufrió daños y dijo que ocurrió mientras el sitio era parte de una zona de combate activa. Los medios informaron que Israel había arrasado partes del sitio, aunque esto no fue confirmado explícitamente.
SBS News se ha puesto en contacto con las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) para solicitar comentarios.
El cementerio está gestionado por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth (CWGC) en nombre del gobierno australiano y sus otros estados miembros Gran Bretaña, Nueva Zelanda, Canadá, Sudáfrica e India.
Los electores de Pocock también preguntaron qué medidas ha tomado y planea tomar el gobierno australiano.
Wong remitió las preguntas al Departamento de Asuntos de Veteranos.
El presidente nacional de RSL Australia, Peter Tinley, dijo que la liga había estado en contacto tanto con la Oficina de Tumbas de Guerra Australianas como con el CWGC durante el conflicto actual y después del alto el fuego.
“Desafortunadamente, con las operaciones en curso, el conflicto aún no se ha resuelto completamente y esto hace que sea extremadamente difícil monitorear activamente el estado de las tumbas de guerra y del cementerio en su conjunto”, dijo Tinley.
Dijo que se había dicho al RSL que “tan pronto como sea seguro hacerlo, se llevará a cabo una evaluación completa de cualquier daño y se llevarán a cabo las reparaciones necesarias”.
“El cementerio ha sido mantenido por un equipo local dedicado, todos con base en Gaza. El actual jardinero jefe es la cuarta generación de su familia en ocupar este puesto, comenzando con su bisabuelo, quien asumió este puesto por primera vez hace más de 100 años.
“Confiamos en que los miembros del equipo y sus familias hayan sobrevivido al conflicto y puedan reanudar sus funciones pronto”.
¿Qué dijo Israel sobre esto?
The Guardian dijo que proporcionó a las FDI imágenes de satélite que confirmaban que habían llevado a cabo operaciones militares en el cementerio y “desmantelado” la infraestructura de Hamás dentro y alrededor del cementerio.
El ex director del cementerio le dijo a The Guardian que presenció dos operaciones de demolición en el lugar en el área de Tuffah de la ciudad de Gaza en abril y mayo del año pasado.
Un portavoz de las FDI dijo que “terroristas” intentaron atacar a las tropas de las FDI y se refugiaron en edificios cercanos al cementerio.
“Durante las operaciones de las FDI en la zona, los terroristas intentaron atacar a las tropas de las FDI y buscaron refugio en edificios cercanos al cementerio.
“Para garantizar la seguridad de las tropas de las FDI que operan en el terreno, se tomaron medidas operativas en la zona para neutralizar las amenazas identificadas”.
¿Cuántos australianos están enterrados allí?
Según una base de datos del CWGC que enumera los nombres de los que murieron, el cementerio contiene más de 260 tumbas australianas, incluidas docenas de personas que murieron en la Primera Guerra Mundial y más de 150 que murieron en la Segunda Guerra Mundial.
Se encuentran entre varios miles de tumbas, la mayoría de ellas británicas, en el lugar.
El historiador militar Peter Stanley, profesor honorario de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Canberra, dijo a SBS News que estas cifras incluían a hombres muertos en las tres batallas de Gaza en 1917, la mayoría de ellos Jinetes ligerosy miembros de la Segunda Fuerza Imperial Australiana, estacionada en Oriente Medio durante la Segunda Guerra Mundial.
Las Tres Batallas de Gaza fueron una serie de ataques de las fuerzas del Imperio Británico que intentaban capturar Gaza de las fuerzas otomanas. El tercero tuvo éxito.
La batalla de Beersheba, recordada por un ataque histórico de la Caballería Ligera Australiana en octubre de 1917, marcó el comienzo de la tercera campaña.
“Están entre los hombres que participaron en la operación de caballos ligeros australianos más famosa de la historia”, dijo Stanley sobre los enterrados en Gaza.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se construyeron varios hospitales australianos en Gaza y sus alrededores, dijo Stanley, “por lo que los hombres que murieron a causa de las heridas en estos hospitales también son enterrados en el cementerio de guerra de Gaza”.
“Son muy valorados por las familias relacionadas con estas personas y los cementerios de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth están bellamente conservados y mantenidos en la mayoría de los lugares”.
Según el Departamento de Asuntos de Veteranos, también hay 772 tumbas de guerra australianas en Israel: 553 de la Primera Guerra Mundial y 229 de la Segunda Guerra Mundial.
¿Cuánto daño hay?
En un comunicado publicado en su sitio web el lunes, el CWGC dijo que el cementerio sufrió “daños importantes”.
“Es poco probable que podamos entrar en Gaza durante algún tiempo y no podamos proteger los sitios de mayores daños”, dice el comunicado.
Un portavoz del Departamento de Asuntos de Veteranos dijo a SBS News que el CWGC encontró que “el Cementerio de Guerra de Gaza ha sufrido daños significativos, incluidas las tumbas de australianos y otras naciones”.
“La Oficina de Tumbas de Guerra de Australia está muy preocupada por los daños causados al cementerio y a las tumbas de guerra australianas”.
Dijeron que el CWGC planea asegurar y reparar el cementerio tan pronto como sea seguro hacerlo. “Sin embargo, se espera que la reconstrucción completa lleve algún tiempo, ya que la prioridad inmediata del trabajo posconflicto serán los esfuerzos humanitarios”.
Israel ya pagó compensación por los daños al cementerio mediante operaciones en 2006 y 2009.
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