Jon Hawkhead está sentado en un cobertizo en el interior con un pequeño taladro en la mano, trabajando meticulosamente para extraer pequeños fragmentos de roca de un fósil de 100 millones de años.
Una aspiradora aspira cada fragmento de piedra para descubrir minuciosamente el esqueleto de un reptil que parece un delfín monstruoso que alguna vez vagó por el vasto mar interior de Australia.
Se utilizan taladros de aire comprimido para quitar la roca y revelar los huesos que se encuentran debajo. (ABC Western Queensland: Jay Carstens)
Este hombre de 77 años no es paleontólogo, pero quedó fascinado por los fósiles cuando visitó el Museo de la Era de los Dinosaurios de Australia en Winton hace unos años.
Después de sobrevivir a un cáncer de estómago, decidió dedicarse a su pasión y aprovechó la oportunidad de viajar por todo el país para separar huesos prehistóricos.
“La idea de ser un aficionado preparando estos huesos que tienen más de 100 millones de años… simplemente me dejó atónito”, dijo Hawkhead.
“Pensé que si no lo hago (ahora), nunca lo haré”.
Jon Hawkhead condujo su LandCruiser desde Australia Occidental a Queensland para asistir a la escuela de campo de fósiles. (ABC Western Queensland: Jay Carstens)
Después de un largo viaje desde su casa en Perth, que implicó varias averías, Hawkhead llegó a Winton para unirse a un equipo de otros ocho entusiastas y personal australiano de La era de los dinosaurios.
La escuela de campo incluyó una experiencia práctica de corta duración en la que el grupo trabajó para preparar el fósil de un ictiosaurio descubierto en una propiedad cercana en 2023.
Un ictiosaurio era un depredador marino comparado con un delfín que dominaba el ahora seco mar de Eromanga, que cubría gran parte de Australia.
Los participantes utilizaron herramientas eléctricas para desmenuzar los fragmentos de roca sueltos hasta que todos los huesos quedaron expuestos.
Los participantes se sentaron en escritorios en el taller y cada uno trabajó en una sección diferente del fósil. (ABC Western Queensland: Jay Carstens)
Hawkhead dijo que se había convertido en una experiencia terapéutica.
“Hacía mucho tiempo que no experimentaba algo así, algo tan intenso, concentrado y físico que simplemente quieres seguir y no detenerte”, dijo.
“El tiempo pasa tan rápido… lo único que quieres es seguir adelante”.
Personas viajaron de todo el país y de todo el mundo para trabajar en el antiguo ictiosaurio. (ABC Western Queensland: Jay Carstens)
Grant Salmond, director de educación del museo, dirigió el programa durante un período de dos semanas para personas con distintos niveles de experiencia.
“Es una manera de que la gente venga al museo y participe literalmente como verdaderos científicos ciudadanos y contribuya al museo”, afirmó el señor Salmond.
“Es difícil sacar a todos de su copia para volver a tomar el té de la tarde y tomar un descanso… realmente se lo pasaron genial”.
Los nueve participantes recibieron un certificado de honor como técnicos, que les permitió ser voluntarios en futuros proyectos paleontológicos.
Nuevo descubrimiento
Una impresión artística del ictiosaurio Platypterygius australis. (Suministrado: La era australiana de los dinosaurios/Sante Mazzei)
El director del laboratorio, Lucas Burden, dijo que el espécimen de siete metros de largo estaba sorprendentemente intacto.
“Está completo en un 95 por ciento, que es el más completo de su tipo en el mundo”, dijo el señor Burden.
“Saber todo lo posible sobre ellos realmente puede ayudarnos a comprender de dónde vienen y qué hicieron otras especies para convertirse en las especies que conocemos hoy”.
En el camino, la escuela de campo hizo un descubrimiento: un voluntario identificó tres huesos de aletas adicionales hasta ahora desconocidos en las aletas del animal.
Se descubrieron tres huesos adicionales en uno de los fósiles de aletas. (ABC Western Queensland: Jay Carstens)
Con el trabajo casi terminado a excepción de la cabeza del esqueleto, el museo espera poder exhibir el espécimen a finales de 2026.
Una experiencia “surrealista”
Sebastián Laraguadiana dijo que recientemente completó una licenciatura en arqueología en California y vino a Australia para asistir a una escuela de campo y probar suerte en la investigación de fósiles.
“Es una oportunidad única de adquirir experiencia práctica excavando este tipo de criaturas… no hay muchas oportunidades en el mundo (como ésta)”, dijo el joven de 25 años.
“Es un poco surrealista que estés sosteniendo y trabajando en un pedazo de historia… una criatura de 100 millones de años que una vez vivió en los océanos de nuestro mundo”.
Sebastián Laraguadiana voló de Estados Unidos a Australia para la escuela de fósiles. (ABC Western Queensland: Jay Carstens)
Salmond dijo que era gratificante ver a tanta gente apasionada unirse para trabajar en algo.
“Las conversaciones que tienes, sus intereses, sus orígenes, todas sus pasiones, es simplemente una increíble mezcla de personas”, dijo.
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