Durante décadas, las ballenas francas australes han sido celebradas como una de las historias de éxito de la conservación.
Una vez amenazadas de extinción por la caza comercial de ballenas, las ballenas francas australes regresaron lentamente a las costas australianas a finales del siglo XX. Su recuperación reflejó el poder de la conservación internacional, las áreas marinas protegidas y la colaboración científica a largo plazo.
Sin embargo, nuestra nueva investigación muestra que esta historia de éxito está cambiando. Nos basamos en más de 30 años de monitoreo terrestre continuo de las ballenas francas australes en la Gran Bahía Australiana desde el Área Indígena Protegida de Yalata en Australia del Sur. Encontramos evidencia clara de que las ballenas paren con menos frecuencia, y la temporada promedio de parto aumenta de tres a cuatro años. Esto significa que el número de terneros nacidos ha disminuido durante la última década.
Esta disminución parece estar estrechamente relacionada con los cambios relacionados con el clima en el Océano Austral; ahora se observan patrones similares en el hemisferio sur.
Más de tres décadas de fotografías
Nuestro estudio analizó datos de identificación fotográfica recopilados por investigadores entre 1991 y 2024 en una gran zona de parto en la Gran Bahía Australiana. Cada ballena se identifica por su patrón único de callos: los parches duros de piel en su cabeza que permanecen durante toda su vida.
Esto permite rastrear ballenas individuales durante décadas, proporcionando información poco común sobre la dinámica de la población a largo plazo y cómo ésta cambia con el tiempo. La identificación con fotografía es un método reconocido mundialmente para evaluar la población de ballenas. Al rastrear individuos conocidos a lo largo del tiempo, los investigadores pueden medir directamente su historial reproductivo.
Estos conjuntos de datos a largo plazo son raros y eso es precisamente lo que los hace tan significativos. El Programa de Investigación de la Ballena Franca Australiana de la Universidad de Flinders es uno de los estudios de identificación fotográfica de especies de ballenas de mayor duración en el mundo. Ha utilizado los mismos métodos durante décadas. En el contexto del cambio climático, cuyos impactos a menudo ocurren de manera lenta y desigual, esta evidencia a largo plazo es crucial.
lo que encontramos
Desde aproximadamente 2015, las hembras de ballena franca austral no han dado a luz con tanta frecuencia. Estos intervalos entre partos prolongados dan como resultado que nazcan menos terneros en general, lo que lleva a un menor crecimiento de la población con el tiempo.
Esto es importante para una especie longeva que se reproduce lentamente. Pequeños cambios en las tasas de reproducción afectan el crecimiento de la población. La desaceleración de la reproducción señala un alejamiento de la recuperación de décadas anteriores.
Una señal del sur
La causa de este cambio no es inmediatamente evidente desde la costa de Australia. Las ballenas francas australes pasan gran parte de sus vidas alimentándose a miles de kilómetros de distancia en el Océano Austral, donde dependen de las aguas frías y ricas en nutrientes del hielo marino de la Antártida. Estas aguas albergan krill y presas que son fundamentales para que las ballenas acumulen las reservas de energía que necesitan para el embarazo y la lactancia.
Durante la última década, el océano se ha calentado, el hielo se está derritiendo y se han producido cambios dramáticos en los patrones climáticos de disponibilidad de alimentos. Nuestro análisis muestra que los intervalos de parto más largos están asociados con estos cambios ambientales, lo que sugiere que los efectos del cambio climático en las condiciones del Océano Austral están relacionados con que las ballenas tengan menos crías.
Surge un patrón global
Es importante destacar que esta no es sólo una historia australiana.
Se reportan tendencias similares en poblaciones de ballenas francas australes frente a América del Sur y Sudáfrica, donde los investigadores han documentado tasas de parto reducidas, ballenas en malas condiciones y cambios ambientales.
Las ballenas francas australes son una especie centinela: animales cuya salud refleja cambios más amplios en su entorno. Nuestros resultados sugieren perturbaciones más profundas en los sistemas marinos que también sustentan la pesca, influyen en la regulación del clima e influyen en las plantas, animales y otras especies marinas.
Las ballenas francas australes son longevas, se reproducen lentamente y dependen de zonas de alimentación de alta energía. Esto los hace particularmente vulnerables a los cambios en las presas relacionados con el clima.
¿Qué necesita cambiar?
Proteger el Océano Austral y sus ecosistemas naturales cada vez más vulnerables requiere una acción climática colectiva urgente. Esto debe conectar disciplinas, industrias, gobiernos y regiones interconectadas.
Esta medida debería incluir la ampliación de áreas protegidas en las zonas migratorias de especies en peligro de extinción. También debería limitar amenazas como que las ballenas sean golpeadas por barcos, enredadas en cuerdas y expuestas a la contaminación acústica.
Es probable que el futuro de las ballenas francas australes esté estrechamente relacionado con la gestión de la pesca de krill y la lucha contra el cambio climático.
Debemos escuchar –y actuar– mientras todavía haya tiempo.
El autor desea agradecer la contribución del personal investigador y de todos aquellos involucrados en el programa de investigación a largo plazo que hacen posible este trabajo.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: Claire Charlton, Universidad de Flinders
Leer más:
El Estudio de Investigación sobre la Ballena Franca Australiana está financiado por la Fundación Minderoo y apoyado en especie por muchas organizaciones y voluntarios.
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