Los drones aéreos utilizados durante la Guerra de Ucrania cambiaron las tácticas de combate terrestre para siempre. Ahora parece que ocurre lo mismo bajo el mar.
Las armadas de todo el mundo están luchando por adoptar submarinos autónomos. La Marina Real británica está planeando una flota de vehículos submarinos no tripulados (UUV) que por primera vez asumirán un papel de liderazgo en el seguimiento de submarinos y la protección de cables y tuberías submarinos. Australia se ha comprometido a gastar 1.700 millones de dólares (1.300 millones de libras esterlinas) en submarinos Ghost Shark para contrarrestar los submarinos chinos. La enorme Marina de los EE. UU. está gastando miles de millones en varios proyectos UUV, incluido uno que ya está en servicio y puede lanzarse desde submarinos nucleares.
Los submarinos autónomos no tripulados representan “un verdadero paso adelante en el combate submarino”, dijo Scott Jamieson, director gerente de soluciones de defensa marítima y terrestre de BAE Systems, la principal empresa de armas de Gran Bretaña y fabricante de sus submarinos nucleares. Los nuevos drones en desarrollo permitirían a la Armada “crecer de maneras que antes simplemente no eran posibles” a “una fracción del costo de los submarinos tripulados”, dijo.
La oportunidad para un enorme mercado nuevo es que grandes empresas de defensa con experiencia, incluidas BAE Systems y General Dynamics y Boeing de los EE. UU., compitan contra nuevas empresas de tecnología de armas como la estadounidense Anduril -fabricante del Ghost Shark- y la alemana Helsing. Las startups afirman que pueden actuar de forma más rápida y económica.
La lucha por la supremacía bajo el agua ha sido casi constante en tiempos de paz y guerra durante el último siglo.
El primer submarino nuclear (el Nautilus de EE.UU., que lleva el nombre del barco ficticio de Julio Verne) se botó en 1954, y los barcos con armas nucleares son ahora el corazón de los ejércitos de seis países: EE.UU., Rusia, Gran Bretaña, Francia, China e India, mientras que Corea del Norte puede haberse convertido recientemente en el séptimo. Esto a pesar de la intensa controversia sobre si las armas representan un valor por enormes sumas de dinero y si un arsenal tan destructivo representa realmente un elemento disuasivo útil.
Estas fuerzas juegan constantemente al escondite en los océanos. Para evitar ser detectados, los submarinos rara vez salen a la superficie: problemas de mantenimiento en otros barcos obligaron recientemente a algunos submarinos británicos a pasar nueve meses bajo el agua -una cifra récord- con misiles nucleares Trident que, en teoría, están listos para atacar en cualquier momento.
El seguimiento del arsenal nuclear submarino de Rusia, que se ha vuelto cada vez más silencioso en los últimos años, es un objetivo clave de la Royal Navy, en particular la brecha Groenlandia-Islandia-Reino Unido (GIUK), un “cuello de botella” que permite a los aliados de la OTAN monitorear los movimientos rusos en el Atlántico Norte. Un ejecutivo de armas dijo que el Mar de China Meridional era otro mercado prometedor, ya que China y sus vecinos enfrentan una disputa territorial tensa y de larga duración.
Los drones submarinos prometen facilitar el seguimiento de submarinos rivales. Algunos sensores están diseñados para ser lanzados desde otros UUV y acechar en el fondo marino durante meses, según un ejecutivo que espera venderlos a Gran Bretaña.
El segundo detonante fue el creciente número de aparentes ataques a oleoductos y gasoductos, como el ataque Nord Stream en 2022, por el cual Alemania ha identificado a un sospechoso ucraniano, y los daños al oleoducto Balticconnector entre Finlandia y Estonia en 2023. Los cables submarinos de energía e Internet también son cruciales para la economía global. La Navidad pasada, un cable eléctrico submarino entre Finlandia y Estonia resultó dañado, dos meses después de que dos cables de telecomunicaciones fueran cortados en aguas suecas del Mar Báltico.
La semana pasada, el gobierno británico acusó al barco de vigilancia ruso Yantar de entrar en aguas británicas para mapear cables submarinos. Dijo que el Reino Unido había visto un aumento del 30% en el número de barcos rusos que amenazaban aguas británicas en los últimos dos años.
El comité de defensa del Parlamento ha expresado su preocupación por la vulnerabilidad del Reino Unido al sabotaje submarino, las llamadas acciones de “zona gris” que pueden causar grandes perturbaciones pero que es poco probable que constituyan actos de guerra. Los daños a los 60 cables submarinos de datos y energía alrededor de las Islas Británicas “podrían tener consecuencias devastadoras para el Reino Unido”, dijo el comité.
Andy Thomis, director ejecutivo de Cohort, un fabricante británico de tecnología militar que incluye sensores de sonar, dijo que los barcos, aviones y submarinos tripulados utilizados hasta ahora para rastrear submarinos nucleares o buques de sabotaje son “muy, muy capaces y muy, muy caros”. Pero, dijo, “combinarlos con naves no tripuladas te da la capacidad de tomar decisiones que los humanos pueden darte sin ponerlos en una proximidad muy peligrosa”.
Cohort espera que algunos de sus sensores remolcados (llamados Krait por una serpiente marina) puedan implementarse en barcos autónomos más pequeños.
Los barcos más nuevos tienen hasta cinco veces más sensores de sonar que los submarinos operativos. Los menores requisitos de energía son particularmente importantes para los buques más pequeños y no tripulados que no pueden darse el lujo de tener un reactor nuclear a bordo. Los sensores pasivos, que no emiten un “ping” de sonar, dificultan la detección y la destrucción.
La Royal Navy y las fuerzas armadas en general no son conocidas por desplegar rápidamente la última tecnología. Sin embargo, las fuerzas armadas de Ucrania han aprendido que la velocidad y el bajo costo son claves cuando se trata de construir drones para el aire y el mar. En el caso de los drones submarinos, el Departamento de Defensa está tratando de aprender esta lección pidiendo un rápido desarrollo de demostradores de tecnología en el marco del “Proyecto Cabot”.
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BAE ya ha probado un posible competidor llamado Herne. Helsing está construyendo una instalación para producir drones submarinos en Portsmouth, sede de la Royal Navy. Anduril, dirigida por Palmer Luckey, recaudador de fondos de Donald Trump, tiene sus ojos puestos en las plantas de fabricación británicas.
Se esperan las primeras adjudicaciones de contratos este año, seguidas de pruebas que se espera que lleven a cabo en el noroeste de Escocia el contratista de defensa QinetiQ, y un contrato importante para una o dos empresas llamada Atlantic Net para tapar la brecha de GIUK con sensores.
Según una licitación de £24 millones publicada en mayo, la Royal Navy describió el proyecto como “guerra antisubmarina como servicio”, invocando el mucho más común “software como servicio”.
Sidharth Kaushal, investigador principal sobre poder marítimo en el grupo de expertos Royal United Services Institute, dijo que la estrategia de caza submarina de las últimas décadas “no es escalable en un conflicto” porque requiere una costosa combinación de grandes “activos exquisitos”.
Los buques de guerra arrastran cables de más de 100 metros de largo con una serie de sensores de sonar para intentar detectar los sonidos más débiles en la frecuencia más baja. Aviones como la flota británica Boeing P-8 lanzan sonoboyas desechables para detectar submarinos en las profundidades del mar, los satélites escanean la superficie en busca de señales de una estela dejada por un mástil de comunicaciones submarino y varios submarinos cazadores-asesinos patrullan bajo las olas.
La idea de que drones baratos se hagan cargo de parte de este trabajo es atractiva. Aun así, Kaushal advirtió que la ventaja de precio “aún está por verse”. Las cifras de la industria advierten que una gran flota de UUV seguiría implicando importantes costes de mantenimiento.
También podría ser un arma de doble filo para la protección de los cables submarinos: el sabotaje será más barato y más fácil. La perspectiva de que los drones se disparen entre sí bajo el agua es “absolutamente realista”, dijo un gerente.
El Departamento de Defensa lo describió como “propiedad de contratistas, operado por contratistas y supervisado por vía marítima”, lo que significa que los barcos privados tendrán la tarea de realizar una guerra antisubmarina por primera vez, lo que potencialmente los convertirá en objetivos militares.
“Lo primero que harán los rusos será salir, probarlo y impulsarlo”, dijo Ian McFarlane, gerente de ventas de sistemas submarinos de Thales UK, que ya suministra a la Royal Navy sistemas de sonar remolcados por buques de caza submarinos, botes de superficie no tripulados y drones voladores y espera desempeñar un papel en Cabot integrando esos datos.
Pero el atractivo de incorporar empresas, dijo McFarlane, es que la Royal Navy y sus aliados ahora están “buscando masa y perseverancia” para “contrarrestar a un agresor que se está volviendo más fuerte”.
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