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TRANSCRIPCIÓN
El Dr. Michael Brecht está en el zoológico de Berlín y observa a un grupo de elefantes mientras recogen pequeñas bolitas de comida con sus trompas.
Es neurocientífico de la Universidad Humboldt de Berlín e investiga la suave destreza de estas criaturas gigantes.
“Son animales increíblemente poderosos. Pero, por otro lado, para ellos también es muy importante un manejo delicado. Pueden hacer cosas muy delicadas. Lo acabamos de comprobar cuando recogimos bolitas pequeñas. No es nada fácil para un animal tan grande manipular eficazmente objetos tan pequeños”.
El Dr. Brecht está trabajando con investigadores del Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes para cerrar las brechas de conocimiento sobre cómo un elefante percibe su entorno.
Han publicado una nueva investigación dirigida por la División de Inteligencia Háptica del instituto que muestra que los elefantes tienen un complejo sentido del tacto que compensa su piel gruesa y su mala visión.
Las trompas de los elefantes están cubiertas por alrededor de 1.000 bigotes, y estos bigotes están graduados hasta formar puntas suaves, lo que les permite sentir objetos con precisión y detectar dónde se produce el contacto.
El Dr. Andrew Schulz del Instituto Max Planck dice que la investigación está pensando en cómo se puede utilizar este conocimiento en el desarrollo de la robótica.
“¿Cómo puede un elefante, ya sabes, comerse completamente un árbol de Navidad de dos bocados y luego coger algo tan delicado como un chip de tortilla? tierno, pero no muy fuerte”.
Los investigadores descubrieron que los bigotes de los elefantes son similares a los de los gatos y diferentes de los pelos sensoriales rígidos de ratas y ratones.
Los bigotes de elefante tienen una base rígida que gradualmente se desvanece hasta convertirse en una punta suave y gomosa, lo que les permite pasar fácilmente junto a los objetos sin romper los bigotes.
También pueden recolectar y comer cientos de kilogramos de comida cada día sin dañar estos valiosos pelos, que no volverán a crecer si se rompen.
El Dr. Schulz dice que la biología del elefante proporciona un modelo de tacto que es a la vez fuerte y tierno.
“La biología ha encontrado una manera de poder hacer ambas cosas al mismo tiempo. Y cuando miramos algo como la trompa de un elefante, la complejidad es enorme”.
Los investigadores desarrollaron un “palo de bigote” impreso en 3D para sentir por sí mismo cómo se siente un elefante a través de su trompa.
La Dra. Schulz espera que sus hallazgos allanen el camino para el desarrollo de sensores que puedan proporcionar a los robots información más precisa.
“Creo que muchas de las aplicaciones de la robótica tratan de cómo podemos combinar algunos de los beneficios de la interacción suave. Por ejemplo, el toque suave de un objeto combinado con una base rígida que almacena mucha información importante y le gustan las vibraciones de esa interacción. Y creo que hay una gama realmente amplia de aplicaciones en robótica”.
Dice que examinar los bigotes de los elefantes con una lupa ha proporcionado información invaluable para futuras investigaciones.
“Gran parte de la ciencia de la que pudimos hablar hoy en realidad utilizó nuestro sentido del tacto para descubrir algo. Y creo que eso es algo que no se hace a menudo, y espero que este trabajo y algunos otros trabajos que surjan de él puedan ayudarnos a explorar diferentes estructuras usando el sentido del tacto”.
El Dr. Brecht dice que cuanto más descubre, más se maravilla ante la sofisticación y sensibilidad del tacto del elefante.
“Y creo que la robótica puede aprender mucho de órganos de agarre tan poderosos. El torso no es un órgano de agarre cualquiera, es realmente una de las mejores cosas que la naturaleza ha desarrollado”.
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