Los australianos que quieran aprender más sobre su ascendencia enviando muestras de ADN a sitios web comerciales sobre ascendencia podrían ayudar a la policía a resolver casos sin resolver que llevan mucho tiempo inactivos.
El uso de la genealogía genética de investigación forense (FIGG) llegó a los titulares esta semana después de que un hombre fuera arrestado por una serie de presuntas agresiones sexuales en Nueva Gales del Sur que se remontan a la década de 1990.
La tecnología permite a la policía generar pistas de investigación comparando el ADN de la escena del crimen con información genética cargada voluntariamente en sitios web de ascendencia.
No reemplaza los perfiles de ADN tradicionales ni es una herramienta de identificación directa.
En cambio, se sitúa en algún lugar entre la ciencia y el trabajo detectivesco y reduce el campo de posibilidades al rastrear conexiones familiares.
Entonces, ¿cómo funciona?
Atrapando al asesino del Estado Dorado
El caso más sonado relacionado con el ADN de un sitio web de genealogía ocurrió en Estados Unidos después de que las autoridades determinaran que 13 asesinatos y al menos 50 violaciones fueron obra de un solo hombre.
Se hizo conocido como el Asesino del Estado Dorado.
La policía utilizó ADN de la escena del crimen para encontrar a un pariente lejano a través de una base de datos popular y luego construyó un árbol genealógico que finalmente los llevó hasta él.
En 2018, la policía arrestó a uno de ellos, el ex oficial de policía Joseph James DeAngelo, después de una investigación que abarcó cuatro décadas y 11 condados de California.
Joseph James DeAngelo Jr., el asesino del Golden State, fue arrestado en Estados Unidos después de que la policía utilizara tecnología de ADN. (Reuters: Fred Greaves)
FIGG frente al análisis de ADN tradicional
Alicia Haines, científica forense de la Universidad Tecnológica de Sydney, dice que el análisis forense tradicional de ADN funcionó como una comparación de huellas dactilares.
“Estamos analizando una pequeña cantidad de marcadores genéticos que crean un perfil de un individuo potencial… necesitamos encontrar una referencia para hacer esa comparación”, dice.
En Nueva Gales del Sur, este perfil estándar se basa en 21 marcadores, suficientes para distinguir a una persona de otra cuando el ADN de un sospechoso ya está disponible para comparar.
Según Alicia Haines, la tecnología FIGG puede ayudar a los investigadores a encontrar familiares de la persona cuyo ADN se está analizando. (Entregado.)
Pero FIGG trabaja en una escala completamente diferente.
“Cuando lo comparamos con FIGG… vemos cientos, si no miles, de marcadores genéticos”, dice el Dr. Haines.
Estos marcadores, conocidos como polimorfismos de un solo nucleótido (SNP), se distribuyen por todo el genoma y pueden revelar relaciones biológicas distantes.
Este cambio cambia la pregunta que pueden formular los investigadores.
En lugar de “¿De quién es este ADN?” FIGG pregunta: “¿Con quién podría estar relacionada esta persona?”
“Es posible que tengamos una relación biológica distante… un primo tercero o cuarto, pero eso no significa que podamos identificar fácilmente a un sospechoso en particular”, dice el Dr. Haines.
En cambio, los investigadores utilizan esta información genética para construir un árbol genealógico, analizar registros y determinar quiénes podrían estar vinculados de manera realista con un delito.
Sólo una vez que se han establecido estos fundamentos, la policía obtiene una nueva muestra de ADN de un sospechoso y vuelve a la elaboración de perfiles tradicionales para confirmar la coincidencia.
“FIGG sólo se utiliza como medida de investigación, no como confirmación de culpabilidad o inocencia”, dice el Dr. Haines.
Los kits enviados por correo permiten a las personas enviar muestras de ADN para su análisis. (Suministrado: Tony Webster)
Enormes bases de datos de ADN
FIGG se basa en información genética cargada voluntariamente por miembros del público en sitios web comerciales de ascendencia. Se trata de plataformas que originalmente estaban destinadas a ayudar a las personas a rastrear sus orígenes familiares o ponerse en contacto con familiares.
El tamaño de estas bases de datos es significativo.
Un informe del MIT Technology Review encontró que, hasta 2019, más de 26 millones de personas en los EE. UU. se habían realizado pruebas de ADN en casa, creando extensos conjuntos de datos genéticos.
La ABC se puso en contacto con dos bases de datos utilizadas en búsquedas genealógicas policiales en Nueva Gales del Sur, las empresas estadounidenses GEDmatch PRO y FamilyTreeDNA, para obtener información sobre cuántos usuarios habían “acordado” compartir su ADN con la policía.
Ninguna de las empresas respondió a las solicitudes de comentarios.
Millones de personas en todo el mundo han enviado su ADN a sitios web comerciales sobre ascendencia. (ABC Noticias: Bruce MacKenzie )
Identificación de asesinos y restos humanos
La policía y los investigadores dicen que FIGG es más útil en los casos en que fallan las búsquedas tradicionales de ADN. Por ejemplo, si el perpetrador nunca fue arrestado y, por lo tanto, no figura en una base de datos criminal.
“Si no hay ningún vínculo o acceso en la base de datos… no podemos avanzar”, dice el Dr. Haines.
La nueva tecnología permite que las bases de datos genealógicas proporcionen esta vía faltante, pero sólo si alguien biológicamente relacionado con el perpetrador desconocido ha subido su ADN y ha dado su consentimiento para que las autoridades lo utilicen.
“Para encontrar una pareja familiar, primero se necesita a alguien que sea miembro de la familia”, afirma.
FIGG requiere una muestra de ADN de alta calidad de una única fuente, como semen o saliva.
Las muestras mezcladas o degradadas, como el ADN que dejan varias personas al manipular un objeto, pueden complicar el análisis.
“Sólo podemos utilizar este procedimiento si disponemos de una muestra de ADN de muy buena calidad”, afirma el Dr. Haines.
“No es tan fácil como meterlo en una máquina y obtener una respuesta en dos minutos.
“Se necesitan muchas horas de trabajo para reducir este grupo potencial”.
Por este motivo, la policía de Nueva Gales del Sur sólo utiliza la tecnología en casos de agresiones sexuales, homicidios o restos humanos no identificados.
El derecho va a la zaga de la ciencia
La policía de Nueva Gales del Sur debe obtener aprobación antes de utilizar FIGG.
El perfil genético específico creado para una investigación también debe eliminarse una vez cerrado el caso. Sin embargo, estos controles son de naturaleza más administrativa que legislativa.
Christopher Rudge, director asociado de derecho sanitario de la Universidad de Sydney, dice que las leyes de Australia fueron diseñadas para una era anterior de genética forense.
“Fueron escritos para el viejo modelo… donde los sospechosos ya tienen su perfil genético en la base de datos nacional de ADN de la investigación criminal”, dice.
Una cuestión ética clave es que el ADN utilizado para identificar a un sospechoso suele pertenecer a otra persona.
“La persona utilizada para identificar al sospechoso normalmente no es el sospechoso o el acusado, sino un familiar”, dice el Dr. Rudge.
“Si bien algunos pueden tener muy poca simpatía por una persona acusada, es importante tener en cuenta que el acusado normalmente no ha dado su consentimiento para que su ADN se haga público”.
Christopher Rudge dice que se necesita una reforma legislativa en torno al uso de la tecnología FIGG. (Entregado.)
El Dr. Rudge dice que las cuestiones sobre cómo equilibrar la privacidad y la seguridad de la comunidad no son competencia de la policía o los tribunales para resolverlas por sí solas, sino que el Parlamento debe considerarlas mediante un debate público.
Dice que los casos con múltiples víctimas pueden cambiar el equilibrio entre la privacidad y la seguridad pública.
“En estos casos en los que se cometen múltiples delitos basándose en un perfil genético… podría haber una justificación más sólida para el uso de esta tecnología… por lo que creo que es necesario un debate social más fuerte sobre esto en el Parlamento, donde estos asuntos finalmente se resuelven”, dice.
Es importante que las personas sepan cómo se podría utilizar su ADN en las investigaciones y que comprendan sus derechos de privacidad si deciden utilizar bases de datos, dice el Dr. Haines.
“Hay riesgos asociados con eso… pero lo que hace la policía para sacar a los perpetradores de las calles es realmente importante”, dice.
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