La demanda de energía de los centros de datos en Australia podría triplicarse en cinco años y se espera que supere el consumo de energía de los vehículos eléctricos para 2030.
Los centros de datos reciben ahora alrededor del 2% de la electricidad de la red nacional, alrededor de 4 teravatios hora de electricidad. El Operador del Mercado Energético Australiano (Aemo) espera que esta proporción aumente rápidamente (un 25% anual) hasta alcanzar los 12 TWh o el 6% de la demanda de la red en 2030 y el 12% en 2050.
El rápido crecimiento del sector “conducirá a un aumento significativo del consumo de electricidad, especialmente en Sídney y Melbourne”, predice Aemo.
En Nueva Gales del Sur y Victoria, donde se encuentran la mayoría, los centros de datos podrían abastecer el 11% y el 8% de las necesidades eléctricas de cada estado para 2030, respectivamente.
Empresas de tecnología como OpenAI y SunCable están presionando para que Australia sea un centro de procesamiento y almacenamiento de datos. El mes pasado, el gobierno del estado de Victoria anunció una “inversión de 5,5 millones de dólares para convertirse en la capital de los centros de datos de Australia”.
Pero con 260 centros en todo el país y docenas más planeados, los expertos están expresando preocupación sobre lo que el crecimiento desenfrenado de la industria podría significar para la transición energética y los objetivos climáticos.
El consumo de energía equivale al de 100.000 hogares
Los bancos de servidores que funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana en un espacio confinado generan enormes cantidades de calor y requieren electricidad para funcionar y enfriarse.
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Según la Agencia Internacional de Energía, la demanda mundial de centros de datos está creciendo cuatro veces más rápido que cualquier otro sector. Los centros están proliferando y creciendo en tamaño, y las instalaciones a gran escala son cada vez más comunes.
Según la AIE: “Un centro de datos a hiperescala centrado en la IA puede tener una capacidad de 100 MW o más y consumir tanta electricidad al año como 100.000 hogares”.
El consumo de electricidad y agua está relacionado en gran medida con la refrigeración, ya que los servidores, al igual que otros dispositivos informáticos, convierten la energía eléctrica en calor, según el profesor Michael Brear, profesor de ingeniería mecánica y director del proyecto Net Zero Australia en la Universidad de Melbourne.
“Cuando tienes una gran cantidad de computadoras en un espacio pequeño, necesitas aire acondicionado para mantener esos dispositivos a una temperatura de funcionamiento segura y eficiente”, afirma.
La mayor parte de la infraestructura digital se enfría mediante aire acondicionado o agua.
Ketan Joshi, analista climático del Instituto Australia con sede en Oslo, dice que muchas empresas de tecnología ahora informan que el consumo de electricidad aumenta año tras año. La intensidad del consumo de energía también está aumentando en comparación con hace cinco años, basándose en varias métricas: energía por usuario activo, por unidad de ventas, afirma.
“No se utiliza más energía para alimentar a más personas o ganar más dinero”, afirma. “La pregunta que todo el mundo debería hacerse es: ¿Por qué se utiliza más energía?”
A falta de datos concretos, Joshi dice que la suposición más razonable es que el aumento de la demanda será impulsado por la adopción generalizada de sistemas de inteligencia artificial generativos que consumen mucha energía.
“Corre más fuerte para permanecer en el mismo lugar”
Joshi, que ha estado siguiendo el problema a nivel mundial, dice que los centros de datos son cargas grandes e inflexibles en la red eléctrica que tienen dos efectos claros: aumentan la dependencia de la generación de carbón y gas, y agotan recursos de la transición energética.
Las empresas de centros de datos suelen afirmar que están aprovechando la energía limpia invirtiendo en parques solares o eólicos, pero Joshi dice que a menudo hay un desajuste entre su uso casi constante de la red y el perfil de generación de energía renovable.
“¿Cuál es el efecto neto en la red?” pregunta. “Bueno, a veces habrá un exceso de energía y otras no será suficiente.
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“Incluso si todo funciona sobre el papel, hay ocasiones en las que este centro de datos realmente ayuda a mover combustibles fósiles”.
Y en lugar de que las nuevas energías renovables absorban la proporción de carbón y gas, estos generadores satisfacen las crecientes necesidades de los centros de datos, dice Joshi: “Es como correr más duro sólo para permanecer en el mismo lugar porque la cinta se vuelve más rápida”.
La demanda de electricidad es tan grande que algunas empresas han pagado para reiniciar las plantas nucleares estadounidenses desmanteladas y la demanda de turbinas de gas ha aumentado. Algunos desarrolladores en Australia han propuesto instalar nuevos generadores de gas para satisfacer sus necesidades.
Según las previsiones de Aemo, los centros de datos podrían consumir 21,4 TWh de aquí a 2035, una cantidad ligeramente inferior al consumo anual de las cuatro fundiciones de aluminio de Australia.
La adopción de la IA aún está en sus primeras etapas, afirma Brear, y en este momento las perspectivas son inciertas, lo que se refleja en los escenarios de consumo de energía de Aemo en 2035, que oscilan entre 12 TWh y 24 TWh. “Puede que no sea tan grande como algunas personas predicen”, dice.
En su plan nacional de IA publicado el martes, el gobierno federal reconoció la necesidad de ampliar nuevas tecnologías de energía y refrigeración para los sistemas de IA. El ministro de Industria, Tim Ayres, dijo que el gobierno establecería principios para los centros de datos a principios de 2026 y prometió que “los facilitadores clave para la inversión en centros de datos incluirán inversiones adicionales en generación de energía renovable y sostenibilidad del suministro de agua”.
“Un impacto innegable” en los precios de la electricidad
El Dr. Dylan McConnell, investigador de sistemas energéticos de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dice que la energía renovable está creciendo en Australia, pero aún no al ritmo necesario para cumplir los objetivos de energía renovable y emisiones. El crecimiento de los centros de datos se sumaría al desafío.
“Si nos encontramos en una situación en la que la demanda crece mucho más rápido de lo esperado y las energías renovables no pueden seguir el ritmo, entonces lo que acabaremos haciendo es simplemente estimular una nueva demanda, no desplazar al carbón”, afirma.
A diferencia de los vehículos eléctricos, que imponen demandas adicionales a la red y al mismo tiempo reducen el consumo de gasolina y diésel, los centros de datos no reducirán el consumo de combustibles fósiles en otras partes de la economía, según McConnell.
“Si se produce esta demanda, nuestro objetivo de emisiones -y nuestra capacidad de cerrar el negocio del carbón en calendarios coherentes con los objetivos de emisiones- será muy difícil, si no imposible”, afirma.
La Autoridad de Cambio Climático dice en su recomendación sobre los objetivos climáticos: “También se están construyendo centros de datos a una escala cada vez mayor y con una capacidad cada vez mayor, lo que aumenta la presión sobre las fuentes de energía regionales y ejerce una presión adicional sobre la expansión de las energías renovables”.
Habrá un impacto innegable en los costos energéticos generales que afectará los precios de la electricidad, dice McConnell.
“Hay que construir un sistema más grande para manejar esa carga, y eso significa utilizar recursos más costosos”.
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