Lachlan Marchant y sus colegas regresaban con sus carritos de golf a su cobertizo cuando vieron que la tierra se precipitaba hacia ellos.
“Nos recordó a Uluru, el tamaño y la amplitud de esta cosa”, dice Marchant. “Simplemente rodó hacia nosotros”.
El domingo, una tormenta de polvo azotó por segundo día consecutivo una de las minas de oro subterráneas más grandes de Australia en el remoto desierto de Tanami.
El equipo de mantenimiento de la mina Newmont había estado trabajando desde las 6:30 a. m. y se estaba preparando para descansar cuando Marchant, un plomero, vio la flor de naranja que se filtraba lentamente acercándose desde el sur.
A las cuatro de la tarde, la nube había cubierto el horizonte del desierto de Tanami, a casi 1.000 kilómetros al sur de Darwin.
“Cuando ves aparecer uno en el horizonte al día siguiente, piensas: 'Mierda, esto es diez veces más grande que lo que vimos ayer, esto es una locura'”, dice Marchant.
“Cuando viene hacia ti, no sabes si será peligroso o no”.
Las nubes de bronce se elevaron hacia el cielo a medida que se acercaban al sitio de la mina, atravesando las nubes plateadas de arriba antes de envolver el campamento en una niebla marrón oxidada.
“Simplemente sientes el rechinar de los dientes y te empiezan a doler los ojos porque simplemente está volando”, dice Marchant.
Si bien la visibilidad era buena dentro de la tormenta y los vientos eran ligeros, los truenos y relámpagos resultantes enviaron a la tripulación al interior. Cuando la tormenta pasó una hora más tarde, una lluvia fangosa había caído sobre el lugar.
“Supongo que los lavaderos de coches supusieron un gran avance: todo el mundo tenía que lavar sus coches blancos”, afirma Marchant.
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Según el experto en suelos Dr. John Grant, las tormentas de polvo son producto de sistemas climáticos en los que los fuertes vientos levantan y arrastran tierra seca y arena por el paisaje.
Los climas secos, como el interior de Australia, favorecen las tormentas, y las zonas con escasas precipitaciones experimentan estos fenómenos casi mensualmente, dice Grant, profesor de la Universidad Southern Cross.
Un frente frío llevó la tormenta a través de Tanami, proporcionando un cambio frío, y Marchant señaló que las máximas diurnas de 40°C en la región cayeron por debajo de 30°C en los días siguientes mientras los vientos se mantenían fuertes.
Si bien Marchant y sus colegas permanecieron seguros en sus casas, las tormentas representan un riesgo directo para la salud y están provocando más casos de asma en los hospitales. También dañan el medio ambiente natural y privan a los suelos locales de las partes más ricas en nutrientes.
Las sequías hacen que estos eventos sean más probables, ya que las condiciones secas en el sur de Australia provocaron una tormenta en mayo que arrasó Victoria y provocó que las partículas alcanzaran la costa de Nueva Gales del Sur.
La costa este de Australia rara vez está cubierta de polvo, y los residentes de Sydney y Brisbane no han estado expuestos al espeso aire rojo desde 2009.
El creciente riesgo de sequía debido al calentamiento global podría hacer que las tormentas de polvo sean más frecuentes, aumentando los riesgos para las personas y el medio ambiente, advierte Grant.
“Es un fenómeno bastante sorprendente, pero para mí es conmovedor ver esta pérdida de partes importantes del suelo, (porque) sabes que lo que queda será más pobre”, dice Grant.
“Vamos a perder estos ecosistemas si seguimos perdiendo suelos, vamos a empezar a perder especies, (por lo que) es importante tratar de preservar y proteger los suelos en ellos”.
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