AMientras Australia capitaliza el auge de la IA con decenas de nuevas inversiones en centros de datos en Sydney y Melbourne, los expertos advierten sobre el impacto de estos grandes proyectos en los ya escasos recursos hídricos.
Se espera que en la próxima década la cantidad de agua necesaria para alimentar los centros de datos de Sydney sea mayor que toda el agua potable de Canberra.
En Melbourne, el gobierno de Victoria ha anunciado una “inversión de 5,5 millones de dólares para convertirse en la capital de los centros de datos de Australia”, pero las aplicaciones existentes de los centros de datos a hiperescala ya superan las necesidades de agua de casi todos los 30 clientes comerciales más grandes del estado combinados.
Empresas de tecnología, incluidas Open AI y Atlassian, están presionando para que Australia sea un centro de procesamiento y almacenamiento de datos. Pero con 260 centros de datos en funcionamiento y docenas más planeados, los expertos están expresando preocupación por el impacto en el suministro de agua potable.
Sydney Water estima que se necesitarán hasta 250 megalitros por día para abastecer a la industria en 2035 (una cantidad mayor que toda el agua potable de Canberra).
La refrigeración requiere “enormes cantidades de agua”
La profesora Priya Rajagopalan, directora del Centro de Investigación Post Carbono del RMIT, afirma que las necesidades de agua y electricidad de los centros de datos dependen de la tecnología de refrigeración utilizada.
“Si solo se usa enfriamiento por evaporación, hay mucha pérdida de agua debido a la evaporación, pero si se usan selladores, no hay pérdida de agua, pero se necesita una gran cantidad de agua para enfriar”, dice.
Si bien los centros de datos más antiguos tienden a depender de la refrigeración por aire, la demanda de más potencia informática significa una mayor densidad de racks de servidores, por lo que el rendimiento es más cálido, lo que significa que los centros han cambiado a agua para la refrigeración.
La cantidad de agua utilizada en un centro de datos puede variar mucho. Algunos centros, como NextDC, dependen de la refrigeración líquida a chip, que enfría el procesador o la GPU directamente en lugar de utilizar aire o agua para enfriar toda la habitación.
NextDC dice que ha completado una implementación inicial a pequeña escala de la tecnología de enfriamiento, pero tiene la capacidad de ampliarla para entornos de densidad extremadamente alta para permitir una mayor potencia de procesamiento sin un aumento asociado en el consumo de energía porque la refrigeración líquida es más eficiente. La compañía dice que su modelo sugiere que la efectividad del consumo de energía (PUE, una medida de eficiencia energética) podría caer hasta 1,15.
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La industria de los centros de datos considera su sostenibilidad utilizando dos métricas: Efectividad en el uso del agua (WUE) y Efectividad en el uso de energía (PUE). Miden la cantidad de agua o electricidad utilizada en relación con el trabajo informático.
WUE se mide dividiendo el consumo anual de agua por el consumo anual de energía de TI (kWh). Por ejemplo, un centro de datos de 100 MW que consume 3 ml por día tendría una WUE de 1,25. Cuanto más cerca esté el número de 1, más eficiente será. Varios países exigen estándares mínimos. Malasia, por ejemplo, recomienda una WUE de 1,8.
Pero incluso los sistemas eficientes pueden consumir grandes cantidades de agua y energía a gran escala.
El PUE de NextDC fue de 1,44 en el año fiscal más reciente, frente a 1,42 el año anterior, lo que, según la compañía, “refleja la naturaleza dinámica de la actividad de los clientes en toda nuestra flota y la expansión de nuevas instalaciones”.
Pide prohibir el uso de agua potable
Sydney Water dice que las estimaciones de uso de agua de su centro de datos se revisan periódicamente. La empresa de servicios públicos está explorando fuentes de agua alternativas y resistentes al clima, como agua reciclada y recolección de agua de lluvia, para prepararse para necesidades futuras.
“Todas las conexiones propuestas para los centros de datos se evaluarán individualmente para garantizar que haya suficiente capacidad de red local y es posible que los operadores necesiten financiar actualizaciones si se requiere mantenimiento adicional”, dice un portavoz de Sydney Water.
En su presentación a la revisión de precios de Victoria para 2026 a 2031, Melbourne Water señaló que los operadores de centros de datos de hiperescala que han presentado solicitudes de conexiones “proyectaron requisitos inmediatos o anuales que exceden a casi todos los 30 clientes no residenciales más grandes de Melbourne”.
“No hemos tenido esto en cuenta en nuestras previsiones de demanda ni en nuestra planificación de gastos”, dijo Melbourne Water.
La empresa ha exigido contribuciones de capital por adelantado a las empresas para que la carga financiera del trabajo requerido “no recaiga sobre la base de clientes más amplia”.
Greater Western Water en Victoria tenía 19 aplicaciones de centros de datos, según documentos obtenidos por ABC y vistos por The Guardian.
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La Concerned Waterways Alliance, una red de grupos comunitarios y ambientalistas de Victoria, ha expresado su preocupación por el desvío de grandes cantidades de agua potable para enfriar servidores, a pesar de que muchos de los recursos hídricos del estado ya están agotados.
Cameron Steele, portavoz de la alianza, dice que el crecimiento de los centros de datos podría aumentar la dependencia de Melbourne del agua desalinizada y reducir la disponibilidad de agua para corrientes ambientales, con los costos asociados teniendo que ser asumidos por la comunidad. Los grupos han pedido la prohibición del uso de agua potable para refrigeración y la presentación de informes públicos obligatorios sobre el uso del agua en todos los centros.
“Abogamos firmemente por el uso de agua reciclada para los centros de datos en lugar de agua potable”.
Refrigeración en circuito cerrado
En climas más cálidos, como en gran parte de Australia durante los meses de verano, los centros requieren más energía o agua para mantenerse frescos.
Danielle Francis, gerente de políticas y clientes de la Asociación de Servicios de Agua de Australia, dice que no existe un enfoque único para el consumo de energía y agua de los centros de datos, ya que depende de limitaciones locales como la tierra, las restricciones de ruido y la disponibilidad de agua.
“Siempre sopesamos las necesidades de los distintos clientes, tanto residenciales como no residenciales, pero también, por supuesto, las medioambientales”, afirma Francis.
“Es cierto que existe toda una gama de aplicaciones de centros de datos. Y tenemos que planificar el impacto acumulativo… Obviamente tenemos que ser conscientes del impacto que esto tendrá en la comunidad”.
“Y a veces les gusta agruparse cerca unos de otros y estar en un lugar similar”.
Un centro en construcción en Marsden Park de Sydney es un centro de datos de 504 MW que cubre 20 hectáreas y comprende seis edificios de cuatro pisos. El centro CDC será el campus de datos más grande del hemisferio sur, alardeó la empresa.
Durante el último año fiscal, CDC utilizó un 95,8% de electricidad renovable en sus centros de datos operativos y la empresa tiene un PUE de 1,38 y un WUE de 0,01. Un portavoz de la empresa dijo que esto se logró mediante un sistema de enfriamiento de circuito cerrado que elimina el uso constante de agua, en lugar de depender de los sistemas tradicionales de enfriamiento por evaporación.
“Los sistemas de circuito cerrado de CDC se llenan una vez al comienzo de su vida útil y funcionan sin extracción, evaporación o desperdicio continuo de agua, lo que garantiza que conservemos el agua mientras mantenemos el rendimiento térmico”, dice un portavoz.
“Es un modelo diseñado para Australia, un país con sequía y escasez de agua, diseñado para la sostenibilidad a largo plazo y estableciendo un estándar en la industria”.
Los documentos de planificación del centro indican que, a pesar de los esfuerzos de los CDC, persisten las preocupaciones de la comunidad sobre el proyecto.
En una carta de junio, el director ejecutivo interino del Distrito de Salud Occidental de Nueva Gales del Sur, Peter Rophail, dijo que el desarrollo estaba demasiado cerca de comunidades vulnerables y que la escala sin precedentes del desarrollo no había sido probada y representaba un riesgo inadecuado para las comunidades del oeste de Sydney.
“La propuesta no ofrece ninguna garantía de que la instalación pueda adaptarse o mitigar adecuadamente la exposición ambiental durante eventos climáticos de calor extremo para no crear un riesgo irrazonable para la salud humana”, dijo Rophail.
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