Uno podría imaginar el árido centro de Australia como un paisaje árido y desértico desprovisto de vida acuática. Pero en realidad hay miles de agujeros en las rocas: depósitos naturales de agua de lluvia que sirven como pequeños oasis para pequeños animales y plantas de agua dulce cuando almacenan agua.
No está repleto de peces, pero es el hogar de todo tipo de invertebrados extraños y maravillosos que son importantes tanto para los pueblos indígenas como para los animales del desierto. Los caballitos del diablo depredadores patrullan el agua en busca de presas, mientras que las pulgas de agua alienígenas y los camarones nadan y se alimentan de algas.
Los invertebrados, a menudo ignorados en favor de criaturas más fotogénicas, constituyen más del 97% de todas las especies animales y son de enorme importancia para el medio ambiente.
Nuestra nueva investigación muestra que 60 especies únicas viven en los agujeros de las rocas secas de Australia. Necesitamos más conocimientos para protegerlos en un clima cada vez más cálido.
Pasado por alto, pero excepcional.
Los invertebrados son animales sin columna vertebral. Estos incluyen muchos organismos diferentes y hermosos, como mariposas, escarabajos, gusanos y arañas (¡aunque la belleza puede estar en el ojo de quien la mira!).
Estas criaturas brindan muchos beneficios a los ecosistemas (y a las personas) australianos: polinizan las plantas, reciclan los nutrientes del suelo y sirven como fuente de alimento para otros animales. Pero a pesar de su importancia, los invertebrados son mayoritariamente olvidados en el debate público sobre el cambio climático.
Los invertebrados de agua dulce en la árida Australia rara vez son el foco de la investigación, y mucho menos de la cobertura de los medios. Esto se debe a una combinación de sesgos taxonómicos, donde las especies “carismáticas” más conocidas están sobrerrepresentadas en los estudios científicos, y la idea errónea generalizada de que los desiertos secos se ven menos afectados por el cambio climático.
Oasis de vida
Los agujeros de roca seca son pequeñas depresiones que se han erosionado hasta convertirse en roca con el tiempo. En determinadas épocas del año se secan por completo, lo que los convierte en hábitats difíciles. Pero cuando la lluvia los llena, muchos animales dependen de ellos como fuente de agua.
Cuando hace calor, la presencia de agua es de corta duración, a veces de sólo unos días. Sin embargo, en los meses más fríos pueden permanecer mojados durante unos meses. Los huevos que permanecían latentes en el sedimento eclosionan. Otros invertebrados (especialmente los que tienen alas) los buscan, a veces a distancias muy largas. Esta variabilidad ha dificultado enormemente la investigación ecológica en el pasado.
Nuestra nueva investigación exploró la biodiversidad en siete agujeros de rocas de agua dulce en Gawler Ranges en Australia del Sur. Por primera vez utilizamos técnicas de ADN ambiental en muestras de agua de estos estanques.
Al igual que el ADN forense, el ADN ambiental se refiere a los rastros de ADN que los animales dejan en el medio ambiente. Al buscar eDNA en un área, minimizamos la perturbación de las especies, evitamos recolectar los animales mismos y obtenemos una visión clara de lo que hay o había en un ecosistema. Suponemos que la ventana de captura de eDNA es de aproximadamente dos semanas.
Estas muestras mostraron que estos agujeros de roca aislados no solo estaban llenos de invertebrados, sino que cada agujero de roca individual también contenía una combinación única de animales. Entre ellos se incluyen animales pequeños como camarones, pulgas de agua, barqueros acuáticos y larvas de mosquitos. Debido a la sequedad del paisaje circundante, estos oasis suelen ser los únicos hábitats donde se pueden observar estas criaturas.
Culturalmente significativo
Estos agujeros de roca seca son de gran importancia cultural para varios grupos de las Primeras Naciones australianas, incluidos los pueblos Barngarla, Kokatha y Wirangu. Estas son las tres personas y grupos lingüísticos de Gawler Ranges Aboriginal Corporation que ostentan títulos aborígenes en la región y gestionan activamente los agujeros de roca utilizando prácticas tradicionales.
Como fuentes confiables de agua dulce en paisajes que de otro modo serían muy secos, estos lugares proporcionaron valiosa agua potable y áreas de descanso para muchas culturas. Algunos de los pozos de roca gestionados contienen hasta 500 litros de agua, otros son incluso más profundos.
Tradicionalmente, se han desarrollado varios métodos para gestionar activamente y localizar de forma fiable los agujeros de roca. Algunas de estas prácticas, como la limpieza periódica y la restricción del acceso de los animales, todavía se mantienen en la actualidad.
Amenazado por el cambio climático
El año pasado, la Tierra alcanzó por primera vez un calentamiento de 1,5°C por encima de los niveles preindustriales. Australia ha experimentado de primera mano las dramáticas consecuencias del cambio climático global: incendios forestales, olas de calor, sequías e inundaciones cada vez más mortíferos, costosos y devastadores.
El cambio climático significa lluvias menos frecuentes y más impredecibles para Australia. Ha habido un amplio debate sobre lo que esto significa para los ríos, lagos y la gente de Australia. Pero las fuentes de agua más pequeñas, incluidos los agujeros de rocas en los desiertos de Australia, no reciben mucha atención.
Australia ya está experimentando un cambio: las lluvias invernales se están volviendo menos fiables y las tormentas de verano son más impredecibles. Con el calor del verano, el agua se seca rápidamente, por lo que los animales salvajes, acostumbrados a utilizar los agujeros de las rocas, tienen que prescindir cada vez más de ellos.
¿Secándose?
El cambio climático amenaza la valiosa diversidad creada por los agujeros de las rocas. Menos precipitaciones y temperaturas más altas en el sur y centro de Australia significan que esperamos que se llenen menos, se sequen más rápidamente y potencialmente se vacíen en meses en los que históricamente han estado llenos.
Esto refuerza los cambios ambientales en curso en la árida Australia. En comparación con especies invasoras conocidas, como los caballos salvajes en el Parque Nacional Kosciuszko, las especies invasoras en la árida Australia se pasan por alto. Entre ellas se incluyen cabras salvajes, camellos y especies de ganado que afectan la calidad del agua. Las plantas extrañas pueden invadir los sistemas de agua dulce.
Comprensión más profunda
Aún quedan muchas lagunas en nuestro conocimiento, aunque existe una clara necesidad de proteger a estos invertebrados únicos a medida que sus hogares se vuelven cada vez más secos. Sin una comprensión más profunda de la biodiversidad en los agujeros de roca, los gobiernos y los administradores de tierras se quedarán sin la información adecuada para evitar una mayor pérdida de especies.
Estudios como este son un primer paso importante porque proporcionan una base de referencia para la biodiversidad de agua dulce en los agujeros de las rocas del desierto. Con una mejor comprensión de los animales únicos que viven en estos hábitats remotos, estaremos mejor equipados para protegerlos.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: Brock A. Hedges, Universidad de Adelaida; James B. Dorey, Universidad de Wollongongy Perry G. Beasley Hall, Universidad de Adelaida
Leer más:
Brock A. Hedges ha recibido financiación de la Nature Foundation, la Sociedad Ecológica de Australia y el Departamento de Agricultura, Agua y Medio Ambiente. Brock A. Hedges recibe actualmente financiación de la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia.
James B. Dorey recibe financiación de la Universidad de Wollongong.
Perry G. Beasley-Hall recibe financiación del Estudio Australiano de Recursos Biológicos.
About The Author
