El Ayers Rock Resort en Uluru cambiará de manos después de que la Corporación Indígena de Tierras y Mares (ILSC) llegara a un acuerdo con la empresa de “turismo experiencial” Journey Beyond.
Journey Beyond es propiedad de la firma estadounidense de capital privado Crestview Partners y ya opera varios activos turísticos de alto perfil, incluidos Ghan e Indian Pacific Railways.
El acuerdo permitirá a Journey Beyond adquirir los activos operativos de la filial de ILSC, Voyages Indigenous Tourism Australia, incluidos Ayers Rock Resort y Mossman Gorge Cultural en Far North Queensland.
Los terrenos y edificios en ambos sitios se transferirán a los propietarios tradicionales Anangu Pitjantjatjara Yankunytjatjara de Yulara y Kuku Yalanji de Mossman Gorge.
Esta medida pone fin a un impulso de 15 años por parte del ILSC en las principales empresas turísticas.
En 2010, la junta directiva de la Corporación de Tierras Indígenas anunció con gran fanfarria que compraría el complejo turístico Ayers Rock cerca de Uluru por 300 millones de dólares.
Se espera que el acuerdo con Journey Beyond tenga un valor de menos de 300 millones de dólares, y aunque Voyages Indigenous Tourism nunca tuvo como único objetivo obtener ganancias, la venta inminente hace que algunas personas se pregunten: ¿Valió la pena?
¿Qué es la Corporación de Tierras y Mares Indígenas?
La Corporación de Tierras Indígenas (ILC), ahora conocida como Corporación de Tierras y Mares Indígenas (ILSC), se estableció en 1995 tras la histórica decisión de la Corte Suprema de Mabo que otorgaba derechos territoriales tradicionales a los isleños del Estrecho de Torres y a los pueblos aborígenes.
Una de las misiones de la ILC es gestionar la Cuenta de Tierras, cuyo objetivo es ayudar a los pueblos indígenas a adquirir tierras y gestionarlas de manera sostenible para crear beneficios económicos, sociales y culturales para ellos y las generaciones futuras.
El enfoque y las responsabilidades del ILSC han evolucionado a lo largo de los años y ahora abarcan una amplia gama de proyectos indígenas, agronegocios y empresas turísticas, además de ayudar a los titulares de títulos nativos cuando sea necesario.
La Junta del ILSC es el órgano clave de toma de decisiones y supervisa la gobernanza, considera propuestas de adquisición y gestión de tierras y monitorea el desempeño.
La Junta está formada por siete directores designados por el Ministro Federal para los Indígenas Australianos. Cinco de ellos, incluido el presidente, deben ser indígenas.
¿Por qué la junta compró Ayers Rock Resort?
En 2007, la ILC decidió centrarse en la educación, la formación y el empleo.
Esto significó una expansión significativa para construir negocios y crear oportunidades de capacitación.
La ILC anunció que había adquirido el complejo Ayers Rock en Yulara, cerca de Uluru, del gigante inmobiliario GPT por 300 millones de dólares en octubre de 2010.
“El complejo representa una oportunidad única y quizás la más grande para promover la capacitación y el empleo de los pueblos indígenas en la industria turística y hotelera de Australia”, dijo en ese momento la presidenta de la ILC, Shirley McPherson.
La idea era aumentar el empleo indígena en el complejo de un puñado a más de la mitad de la fuerza laboral y establecer una academia nacional de capacitación en turismo indígena que capacitaría a 200 personas cada año a partir de 2013.
¿Fue la compra controvertida?
Cuando fue nombrada presidenta de la ILC en 2011, la Dra. Dawn Casey investigó la compra.
Y estaba indignada por lo que encontró.
El gigante inmobiliario GPT ofreció originalmente el complejo a ILC en 2009 por 270 millones de dólares, pero el precio de venta se revisó al alza en 30 millones de dólares en 2010.
En una carta de 2015 al entonces primer ministro Tony Abbott, el Dr. Casey dijo que la antigua junta directiva de la ILC aceptó el aumento de precio “sin ninguna justificación sólida documentada en las actas (de la entonces junta directiva de la ILC)”.
La carta dice:
“(Esto ocurrió) a pesar de las fuertes preocupaciones de algunos directores y asesores de diligencia debida que sugirieron que el precio de compra podría no haber sido proporcional al valor del complejo”.
Los bancos se negaron a financiar la compra completa en 2009 y la entonces Ministra de Asuntos Indígenas, Jenny Macklin, se negó a apoyar la compra y, a cambio, prohibió el acceso a la cuenta de tierras.
Cuando GPT aumentó el precio de venta del complejo en 2010, el gigante inmobiliario propuso un nuevo modelo financiado por el vendedor, también llamado financiación del vendedor, en el que el vendedor presta todo o parte de un préstamo al comprador que de otro modo no habría podido obtener.
Eso significaba que la ILC podría pedir prestado 198 millones de dólares para comprar el complejo, incluidos terrenos, edificios, infraestructura y el cercano aeropuerto de Yulara.
En 2016, el entonces ministro de Asuntos Indígenas, Nigel Scullion, aprobó un rescate del gobierno federal de 65 millones de dólares para ayudar a la ILC a refinanciar el complejo, culpando a la crisis financiera mundial.
Voyages todavía tiene más de 100 millones de dólares en deuda externa.
¿Cuánto vale el resort?
Si bien Uluru ha sido un lugar sagrado y espiritual para los aborígenes durante miles de años, los turistas han acudido en masa a la roca desde que se completó la primera carretera pavimentada desde Alice Springs en la década de 1950.
En 1968, el número de visitantes había aumentado a más de 20.000 por año, pero las instalaciones al pie de Uluru no estaban reguladas, lo que llevó a los gobiernos a desarrollar el concepto de centro turístico en la década de 1970.
El sitio turístico original es ahora la comunidad indígena de Mutitjulu.
El complejo abrió sus puertas en 1984 y celebró su 40 aniversario el año pasado.
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Es el único lugar donde los turistas pueden alojarse para visitar Uluru y ofrece una variedad de opciones de alojamiento, desde campings hasta habitaciones de lujo, restaurantes, piscinas y una galería de arte.
Pero cuando ILC se hizo cargo del complejo a principios de 2011, fue necesario renovarlo y modernizarlo.
En octubre de 2013, la ILC anunció que había amortizado 62 millones de dólares del valor del complejo.
La compañía también dijo que estaba luchando para gestionar sus pagos de intereses anuales de alrededor de 10 millones de dólares.
En enero de 2014, el complejo fue rebajado nuevamente a 202,5 millones de dólares.
Y como todo negocio turístico, se vio afectado por la pandemia a partir de 2020.
Ayers Rock Resort da la bienvenida a decenas de miles de turistas nacionales e internacionales cada año. (Entregado)
La ministra en la sombra para los australianos indígenas, Kerrynne Liddle, una mujer Arrernte, trabajó para Voyages Tourism durante varios años para mejorar los resultados del empleo indígena y ayudar al complejo a trabajar mejor con la comunidad local de Mutitjulu.
Dijo que era un ejercicio valioso y valioso para remodelar las relaciones con la comunidad local.
“Mi atención también se centró en garantizar que los aborígenes no sólo estuvieran empleados en los niveles inferiores de la empresa, sino que pudieran hacer cualquier cosa”, dijo.
La senadora Liddle dijo que durante su estadía en el complejo, los indígenas tuvieron acceso a capacitación registrada y fueron empleados en todos los ámbitos, desde la recepción hasta la alta dirección.
“Vino gente de toda Australia para trabajar allí y… es realmente especial cuando entras a un hotel en cualquier lugar de Australia y ves a los indígenas simplemente haciendo su trabajo… es realmente maravilloso verlo”, dijo.
Ayers Rock Resort es el único lugar donde los turistas pueden alojarse cuando visitan Uluru. (Entregado)
Pero a pesar de los resultados positivos en materia de formación y empleo, el senador Liddle tiene dudas.
“Desafortunadamente, la naturaleza excepcional de la financiación hizo difícil operar eficazmente desde una perspectiva de ganancias”, dijo.
“Es posible que tengamos una empresa que existe desde hace muchos años… y usted debe preguntarse: ¿Fue esta una inversión tan buena?“
Mirando hacia atrás, el Dr. Casey dijo que “no había duda” de que los programas de capacitación y empleo fueron valiosos y excelentes.
“Pero nos afectó en términos de los fondos que tuvimos que gastar en préstamos”, dijo.
“Lo configuramos para poder ver exactamente cuánto costaba operarlo, lo separamos del resto del presupuesto y, sí, fue un gran problema durante el tiempo que estuvimos allí”.
¿Qué hay a la venta?
Los activos operativos de Voyages se venderán a Journey Beyond.
El terreno se venderá a los propietarios tradicionales de Yulara y Mossman Gorge. El ILSC dijo que hubo varios años de consultas y colaboración con Anangu en Australia Central y Kuku Yalanji en el extremo norte de Queensland.
Posteriormente, tras la transferencia del terreno a las corporaciones municipales, ambos municipios recibirán la renta del arrendamiento del terreno por parte de Journey Beyond en contratos de arrendamiento de 90 y 10 años, respectivamente.
La venta ya ha sido señalada a la atención de la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras.
La tierra en Mossman Gorge será devuelta al pueblo Kuku Yalanji. (Suministrado: Turismo y Eventos Queensland)
Además, se dice que hay zonas en Australia Central que están excluidas de un contrato de arrendamiento y permanecen en el municipio.
Una de estas áreas se utilizará para desarrollar un centro de negocios para Anangu (los lugareños) y hay otra área reservada fuera del contrato de arrendamiento donde Anangu puede desarrollar sus propias actividades de turismo cultural y no depender únicamente de una asociación con Voyages para ofrecer experiencias en el resort.
En un comunicado, la Corporación Aborigen Yulara dijo que estaba satisfecha con la decisión de devolver tierras originalmente extraídas del Parque Nacional Uluru-Kata Tjuta y esperaba trabajar con Journey Beyond “en el desarrollo de experiencias turísticas indígenas de clase mundial que compartan nuestro idioma, nuestra cultura y nuestros ricos paisajes con los visitantes”.
Se espera que la transacción se complete a principios de 2026, junto con la venta del terreno de Yulara a Anangu.
La venta del terreno en Mossman Gorge se realizará una vez que finalice la solicitud de naturalización para el sitio del centro cultural.
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