Más de una vez, los organizadores del Abierto de Australia han tenido que discutir sobre si Rory McIlroy jugaría este fin de semana.
Asegurar los servicios del cinco veces ganador principal para el torneo de este año, celebrado en el prestigioso Royal Melbourne Golf Club, tuvo un alto precio.
El anuncio en mayo de que McIlroy competiría en el Abierto de Australia desató un frenesí de compra de entradas que resultó en que se agotaron las rondas del sábado y domingo.
Y más de 40.000 espectadores acudieron en masa al Royal Melbourne durante los dos primeros días con la esperanza de ver a los actuales campeones del Masters en acción.
Pero el viernes McIlroy enfrentó una salida sorpresa y una salida anticipada de Melbourne.
Con el corte planeado a la par, McIlroy cayó a 1 sobre en el hoyo 14 en circunstancias dramáticas.
Después de que su bola aterrizó debajo de las ramas de la calle, McIlroy calculó mal un intento de tiro y solo logró un swing aéreo.
La tribuna repleta y una audiencia considerable observaron con incredulidad.
Finalmente salvó un bogey, pero se quedó por debajo del corte planeado y solo le quedaban cuatro hoyos por jugar.
Rory McIllroy estaba 1 sobre par en su segunda ronda cuando quedaban cuatro hoyos por jugar. (Imágenes falsas: Josh Chadwick)
McIlroy respondió enfáticamente, liberando a su driver desde el tee para anotar un birdie en el hoyo 15 antes de alcanzar el par en el 16 para darse un respiro.
Pero un golpe de salida incorrecto en el hoyo 17, par 5, creó aún más incertidumbre sobre si el norirlandés jugaría este fin de semana.
En el rugoso junto a la calle, McIlroy encontró su vista del green oscurecida por los árboles, mientras que una rama perdida cerca de su bola sirvió como otro obstáculo a superar.
Pero McIlroy mostró el aplomo que lo ha ayudado a lograr un Grand Slam en su carrera, encontrando el green y asegurando un birdie muy necesario después de fallar un difícil eagle putt.
Recibió otro tiro en el hoyo 18 para terminar con 2 bajo par en el torneo y estar seguro en la lista de salida cuando comience la tercera ronda el sábado, para alivio de quienes pagaron su factura.
“Tuve que jugar los últimos cuatro hoyos como lo hice”, dijo McIlroy, quien disparó 68 golpes, tres bajo par.
“No es uno de mis momentos favoritos cuando tenía 14 años; no recuerdo la última vez que tomé un soplo de aire fresco”.
“Traté de profundizar y devolver el balón al juego, pero en el camino atrapé una rama y fallé por completo el balón”.
“El viaje hasta el 15 fue importante porque… podría haber sido un punto de inflexión de una forma u otra”.
“Jugué bastante bien los últimos hoyos, así que no siento que haya llegado tan lejos. Ciertamente no hice mi mejor esfuerzo”.
“Pero lo encendí cuando necesitaba llegar a los últimos hoyos”.
Mcillroy admitió que había mucho en juego mientras coqueteaba con perder el corte.
“Creo que habría sido una gran decepción para todos los involucrados si no hubiera estado aquí durante el fin de semana”, dijo.
Lee da vida a la multitud
Dado su talento, parecía apropiado que el ascenso de Min Woo Lee en la clasificación fuera provocado por un momento de brillantez en lugar de un soborno a la antigua usanza.
Lee terminó la segunda ronda con 8 bajo par, un golpe detrás de los líderes Rasmus Neergaard-Petersen de Dinamarca y Daniel Rodrigues de Portugal.
Min Woo Lee fue lo más destacado de la ronda del viernes. (AAP: James Ross)
Cuando dio el primer golpe en el hoyo 10, par 4, Lee estaba cinco golpes por delante del líder.
El australiano occidental, jugando junto a McIlroy y Adam Scott, terminó los primeros nueve hoyos de la ronda con 2 bajo par.
Fue un regreso sólido pero nada espectacular en condiciones climáticas favorables que carecieron de los fuertes vientos cruzados del primer día.
En el hoyo 10, el golpe de salida de Lee aterrizó a la izquierda de la calle, a 176 yardas del pin. Un birdie parecía posible si lograba llevar la bola al green para preparar un putt reglamentario.
Las posibilidades de lograr un birdie disminuyeron cuando el tiro de aproximación de Lee aterrizó a 12 yardas del hoyo mientras la galería observaba.
Los espectadores se agolparon alrededor del green y luego estallaron de emoción cuando la pelota rebotó y se deslizó hacia el hoyo para un águila.
Como es su costumbre, Lee celebró con entusiasmo.
“No hice muchos tiros de tres cuartos y fue un hierro tres cuartos nueve”, dijo Lee.
“Obviamente, en greens firmes no conviene golpear demasiado profundo. Así que ésta fue una oportunidad para hacer un backpin y salió (perfectamente)”.
Con McIlroy luchando por evitar el corte y Lee contribuyendo a su pico, la sólida ronda de Adam Scott fácilmente podría haber pasado desapercibida.
Con 66 golpes, 5 bajo par, Scott luchó por su primer título del Abierto de Australia desde 2009.
Un eagle en el hoyo 14, par 5, destacó junto a cuatro birdies, mientras que un bogey en el segundo hoyo fue su única mancha.
A Scott se le unió Cameron Smith con 7 bajo par después de 36 hoyos, y el campeón del Abierto Británico de 2022 logró un 65 sin bogeys.
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