Todavía no conocemos las identidades de los 48 clasificados para la Copa del Mundo, y no lo sabremos hasta marzo del próximo año, pero sí sabemos lo suficiente como para tener una idea sólida del desafío que enfrentan Australia y el entrenador Tony Popovic.
El sorteo de la Copa del Mundo en Washington significa que los dos firmes oponentes de Australia son los anfitriones, Estados Unidos y Paraguay, y un clasificado europeo aún por determinar. Los partidos de la fase de grupos de Australia se llevarán a cabo en Vancouver (contra las eliminatorias), Seattle (contra Estados Unidos) y Santa Clara (contra Paraguay).
No hay garantías, pero los de Popovic no temerán a ninguno de sus rivales del Grupo D.
Estados Unidos será un gran favorito para ganar el grupo, considerando que ocupa el puesto 14 en el mundo, sin duda tiene fanáticos locales y ha mostrado un gran estado de forma últimamente, con victorias sobre Uruguay (5-1), sus oponentes del grupo Paraguay (2-1), los propios Socceroos (2-1) y los rivales de la confederación asiática de Australia, Japón (2-0).
Sin embargo, los anfitriones están lejos de ser imbatibles, como lo demuestran sus derrotas contra México (2-1) y Corea del Sur (2-0) y un empate contra Ecuador (1-1) en los últimos seis meses.
El otro factor es la presión y las expectativas que conlleva ser anfitrión. La última vez que Estados Unidos jugó un Mundial fue en 1994, emergieron de la fase de grupos como uno de los mejores terceros lugares. Luego, Estados Unidos perdió 1-0 ante Brasil en los octavos de final. Esta vez se puede esperar más del entrenador Mauricio Pochettino y su equipo.
La derrota de Australia ante Estados Unidos en Denver en octubre tuvo sus momentos, particularmente el gol bien ejecutado de Jordan Bos y la vulnerabilidad de la defensa estadounidense. Pero fueron superados en los 90 minutos y el año que viene no quieren jugar tanto a la defensiva, tal vez un poco más de hits y un poco menos de carreras.
Paraguay terminó en el sexto y último puesto de clasificación automática para la CONMEBOL (Sudamérica), aunque sólo la diferencia de goles los separó de los cinco veces campeones del mundo Brasil, Uruguay y Colombia.
El resumen de los doce grupos de la Copa Mundial de la FIFA del próximo año, con Australia jugando en el Grupo D junto a Estados Unidos, Paraguay y un clasificado. (AP: Chris Carlson)
Una mirada a los pros y los contras da una idea del enfoque de La Albirroja. Tuvieron el tercer menor número de goles marcados (14 en 18 partidos) y la segunda mejor defensa en general (10 goles encajados).
Por lo tanto, los Socceroos pueden esperar un choque físico y reñido con el equipo de Gustavo Alfaro y un punto o tres son ciertamente posibles aquí.
De los posibles clasificados (Türkiye, Eslovaquia, Kosovo y Rumanía), todos tienen potencial.
Eslovaquia venció a Alemania en casa en la fase de grupos europea, mientras que Türkiye empató con España en Sevilla y Kosovo sufrió una derrota a domicilio por 4-0 ante Suiza en la fase de clasificación.
El objetivo mínimo de los Socceroos será el tercer puesto y si pueden conseguir los tres puntos en su primer partido contra los clasificados en Vancouver, todo es posible.
Si Australia puede terminar segunda en el grupo, se enfrentaría a los subcampeones del Grupo G en dieciseisavos de final, siendo Bélgica, Irán y Egipto las principales posibilidades.
Hay éxito allí y una revancha con Lionel Messi y Argentina probablemente espera un lugar en los cuartos de final.
Un tercer puesto, si es suficiente para avanzar, probablemente prepararía un choque en dieciseisavos de final con la Francia o Alemania de Kylian Mbappé.
La principal conclusión de este sorteo es que existen oportunidades y que se evitan grandes desafíos.
Puede que Popovic y compañía no lo digan, pero han hecho bien en evitar a gigantes del Bombo 1 como España, Argentina, Brasil, Francia e Inglaterra, sin mencionar a Noruega en el Bombo 3, donde el delantero superestrella Erling Haaland está desesperado por dejar una huella en su primera Copa del Mundo.
E incluso las otras opciones del Bombo 4, incluidos posibles clasificados de renombre como Italia y Polonia.
Este no es el sorteo perfecto para Australia. Pero en comparación con Copas Mundiales anteriores, donde los Socceroos se enfrentaron a equipos como Francia, Alemania, Países Bajos y España (incluidos los dos últimos juntos en 2014), este está lejos de ser un “grupo de la muerte”.
Ahora todo lo que tienen que hacer es formar la combinación adecuada durante los próximos meses y luego salir al mercado y entregar el próximo junio.
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