miLos esfuerzos por avivar la indignación cultural por la decisión de “prohibir” una estatua de los heroicamente fracasados exploradores Burke y Wills en Melbourne City Square ofrecen una buena oportunidad para revisitar la trágica locura de su expedición de 1860.
La estatua de 1865, el monumento público más antiguo de Victoria, fue almacenada hace casi nueve años, y anteriormente había sido reubicada cuatro veces sin controversia. Pero ahora el monumento ha vuelto a aparecer en los titulares modestos después de que el ex primer ministro liberal de Victoria, Jeff Kennett, y el parlamentario estatal David Davis calificaran la decisión de desmantelarlo como “irrespetuosa” y una representación “políticamente correcta” de la historia.
Mientras los vástagos del Melbourne Club retozan en sus Chesterfields, la auténtica ira generalizada (y mucho menos la indignación) parece escasear.
La construcción del túnel del metro de Melbourne fue el motivo original de la retirada de la estatua. Pero probablemente parece que no se debe dejar de lado el enfoque del espacio rediseñado en las narrativas de las Primeras Naciones antes del colonialismo.
Incluso si la estatua finalmente se traslada a la Royal Society of Victoria (celosos patrocinadores de la expedición de Burke y Wills en 1860, pero ahora tal vez poco entusiastas con respecto al alojamiento) en las afueras de la ciudad, es probable que se le una otro monumento de temática indígena. Esto parece apropiado considerando que el pueblo Yandruwandha del sur de Australia ayudó a rescatar a John King, el único miembro de la vanguardia de la expedición que sobrevivió a la caótica y mal organizada excursión por el implacable interior australiano.
Ciertamente existe una narrativa indígena paralela convincente, ya que Burke parece haber rechazado las ofertas de asistencia de numerosas Primeras Naciones (un hecho constante en la exploración del Continente Blanco) mientras la expedición cruzaba el continente a pie 3.250 km desde Melbourne hasta el Golfo de Carpentaria y casi de regreso.
El objetivo oficial de la expedición victoriana nunca estuvo claro (más allá del objetivo de derrotar al explorador del sur de Australia John Mcdouall Stuart en el extremo norte). Pero las búsquedas posteriores de hombres desaparecidos y muertos llevaron al “descubrimiento” de nuevas áreas de pastoreo, a lo que inevitablemente siguió el despojo violento de las Primeras Naciones.
Sin embargo, la imponente estatua de Burke y Wills, creada por Charles Summers en bronce y granito, simboliza una búsqueda victoriana de excepcionalismo que capturó la imaginación de la joven colonia (fundada en 1851) y sigue siendo parte de la historia fundacional de Australia.
“Famoso por perderse”
El interior oscuro y misterioso del continente era el gran presagio desconocido para los australianos blancos, que incluso en la década de 1860 eran en gran medida habitantes de ciudades, sin importar cuán estrechamente vinculada míticamente se vinculara la identidad colonial con la selva. Durante 165 años, la debacle de Burke y Wills ha sido relatada con amor y de manera un tanto confusa como un fracaso heroico y glorioso, superado sólo por esa otra debacle monumental, Gallipoli.
Mirando hacia atrás, gran parte de la expedición (y no menos importante el liderazgo de Robert O'Hara Burke) apuntaba a su caótico fracaso.
Burke, un noble protestante irlandés, fue oficial de caballería en el ejército austríaco y más tarde comandante de la policía montada irlandesa antes de emigrar a Australia en 1853, donde se unió a la policía de Victoria. Se convirtió en inspector en Beechworth, al pie de los Alpes victorianos.
Resulta excéntrico, imprudente, encantador, atrevido y quizás un poco vago como diletante. El Museo Burke de Beechworth cuenta cómo se bañaba en una bañera en los prados mientras leía los informes policiales.
En 2023, un administrador de colecciones del museo dijo: “Pero también tenemos historias en las que él también se perdió. Era un hombre que debía liderar una expedición a través de Australia”.
Bastante.
En su aclamado libro de 2002 The Dig Tree, la fallecida historiadora Sarah Murgatroyd escribió sobre el pobre sentido de orientación de Burke.
Ella interpretó a un hombre que “nunca había viajado más allá de las zonas pobladas de Australia, que no tenía experiencia en exploración y era conocido por perderse en el camino a casa desde el pub”. Tenía poca habilidad con el monte. En su entrada Burke de 1969, el Diccionario Australiano de Biografía (ADB) lo describió como “impulsivo, irascible, arbitrario, generoso, tierno y encantador… despiadadamente valiente, un temerario con sed de distinción”. “insatisfecho”.
Regístrese: correo electrónico para recibir noticias de última hora de AU
Al parecer, sintió que la vida y la ambición llegaban a su fin en una remota comisaría. El entonces 39 años también estaba dolorosamente enamorado y quería desesperadamente impresionar a Julia Mathews, de 18 años, “una sirena del teatro de luces”, pero que “no respondía a sus encantos”.
“Liderar la expedición fue probablemente la última oportunidad de Burke de hacerse un nombre ante sí mismo, ante los ojos del mundo y de la divina Julia”, se lee en su entrada del ADB. Y por eso trabajó diligentemente para ganar la expedición, en parte con la esperanza de que un acto de machismo tan flagrante, que costó siete vidas, lo hiciera irresistible para una chica 21 años menor que él.
Un catálogo de desastres
El 20 de agosto de 1860, 15.000 personas observaron cómo la expedición (ninguno de los miembros tenía experiencia en exploración) abandonaba el Royal Park de Melbourne. Estaba equipado con seis vagones y alimentos procesados para 18 meses. Había al menos 24 camellos y varios caballos. Los suministros incluían seis toneladas de leña, 57 cubos, muchos hilos de velo verde, 50 galones de ron (supuestamente para los camellos), una mesa y sillas de roble con tapa de cedro, un piano y un gong chino.
Es instructivo que no llevaran consigo un guía aborigen. La única decisión acertada de Burke fue, por recomendación de la compañía real, invitar a William Wills, un joven topógrafo, meteorólogo y astrónomo inglés cuyo trabajo consistía en navegar por las estrellas. Wills (originalmente tercero a cargo, luego ascendido a 2IC por Burke) era un navegante muy competente y su diario muestra que ocasionalmente confiaba en los aborígenes a medida que avanzaban. (Algo inusual para un líder, Burke no llevó un diario).
Después de una disputa con su adjunto George Landells (que se había detenido en Menindee), Burke abandonó la expedición y se dirigió al norte con un grupo de avanzada hacia Cooper's Creek, Queensland, su campamento base planeado.
Dejó el grupo Menindee al cuidado de William Wright y le ordenó que lo siguiera pronto hasta Cooper's Creek (el incompetente Wright esperaría tres meses y luego se perdería).
En Cooper's Creek, Burke volvió a dividir la expedición, dejando a cuatro hombres al mando de William Brahe, a quien hizo esperar durante tres meses. Burke avanzó hacia el norte hacia el Golfo con Wills, King y Charles Gray. Tenían provisiones para 12 semanas, seis camellos y un caballo de carga, Billy. Finalmente llegaron a manglares intransitables cerca de la desembocadura del río Flinders, a unos 20 kilómetros de la costa. Con la mitad de sus raciones (comieron camello y finalmente al pobre Billy) regresaron. Gray murió primero por desnutrición y agotamiento.
Cuatro meses después de su partida, Burke, Wills y King, exhaustos, enfermos y hambrientos, regresaron a Cooper's Creek el 21 de abril de 1861, el mismo día en que Brahe y sus hombres levantaron el campamento después de dejar algunos escasos suministros enterrados bajo un árbol coolabah marcado “DIG”. Si los tres hombres se hubieran quedado en Cooper's Creek, se habrían salvado, porque Brahe regresó poco después, temiendo haberse ido demasiado pronto. Pero Burke ya había insistido en partir hacia el legendario Monte Hopeless hacia Adelaida.
No llegaron muy lejos. Burke y Wills murieron de hambre. Pero los aborígenes locales rescataron a King, quien fue encontrado muchos meses después por un grupo de búsqueda de Melbourne.
En su biografía de ADB Burke, la historiadora Kathleen Fitzpatrick señala que Burke y Wills podrían haber sobrevivido “si hubieran vivido con los aborígenes y compartido su comida, como lo hizo King”.
“Pero Burke… nació y creció como miembro de la raza dominante en un país conquistado (Irlanda), y no se atrevía a entrar en contacto con los nativos. Cuando llegaron a su campamento con regalos de pescado, se comportó como un oficial de policía irlandés acosado por el campesinado y les disparó”.
Burke murió con una pistola en la mano y pronto alcanzó la fama legendaria que la vida le negó en gran medida.
Inspirado por el funeral de estado oficial celebrado en Melbourne en 1863, al que asistieron 40.000 personas, el Sydney Morning Herald reflexionó: “Tal vez hubo faltas de su parte, tal vez errores, pero ¿quién, mirando estos pobres restos de mortalidad, podría pensar en algo más que en sus virtudes?”
La respuesta obvia a esta pregunta es: la posterior comisión real, que censuró a Burke por numerosos cargos.
El día del funeral, Julia Matthews, quien rechazó dos veces las propuestas de matrimonio de Burke, cantó Rule, Britannia! en honor de su despreciado perseguidor.
Sarah Murgatroyd escribió: “Una vez que Burke fue elegido líder, la suerte estaba echada. La operación estaba condenada al fracaso incluso antes de que se ensillara el primer camello”.
El futuro de la cada vez más incómoda estatua de Burke y Wills en Melbourne puede ser ahora igualmente incierto.
About The Author
