Australia está emergiendo como un destino alternativo para las rutas globales de tráfico de personas que involucran a ciudadanos chinos, a medida que los controles fronterizos estadounidenses más estrictos empujan a las redes de contrabando a probar nuevas rutas marítimas a través del sudeste asiático.
La semana pasada, seis ciudadanos chinos que llegaron a Australia por mar fueron encontrados en una remota comunidad indígena en Australia Occidental y detenidos por las autoridades fronterizas.
La policía de WA dijo que el grupo viajaba en un barco no identificado y se creía que era parte de un intento más amplio de llegar al país en barco.
Dos hombres son cargados en un barco de la Fuerza Fronteriza en la costa norte de Washington. (Entregado)
El año pasado se registraron incidentes similares en Australia Occidental y el Territorio del Norte, y el abogado de inmigración Sean Dong dice que está viendo un número cada vez mayor de intentos por parte de personas de China.
“Pero todavía está lejos de alcanzar la escala vista en Estados Unidos”, dijo Dong.
Si bien las llegadas de ciudadanos chinos por mar siguen siendo poco comunes, el caso apunta a una desviación más amplia de la migración irregular desde China, conocida como “walking the route”, impulsada por controles fronterizos estadounidenses más estrictos bajo la administración Trump.
Con menos opciones de migración legal disponibles, los contrabandistas están utilizando países del sudeste asiático como Indonesia como centros de tránsito para explorar la frontera marítima de Australia.
Los medios locales han informado de un aumento de las operaciones de contrabando organizado dirigidas a Australia a través del este de Nusa Tenggara, al sur de la provincia de Sulawesi.
¿Qué es “tomar la ruta”?
“Recorrer la ruta” es cuando los ciudadanos chinos utilizan rutas irregulares y a menudo peligrosas para salir de China y llegar a otros países sin documentos legales, visas o canales migratorios formales.
Inicialmente, el término ganó gran popularidad en China a través de viajes a Estados Unidos a través de América Latina y la frontera con México, pero ahora también se utiliza para describir los intentos de llegar a Australia por mar.
Migrantes chinos esperan ser procesados por la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos después de cruzar la frontera cerca de Jacumba Hot Springs, California. (AP: Ryan Sun)
Estos viajes suelen ser organizados por sindicatos de tráfico de personas, comúnmente conocidos como “cabezas de serpiente”, que coordinan el transporte, los puntos de tránsito y los cruces fronterizos ilegales.
Si bien las rutas y los destinos varían, la característica definitoria es la falta de rutas de entrada legales, lo que obliga a los migrantes a depender de contrabandistas y realizar viajes arriesgados.
Las autoridades chinas han intensificado las medidas enérgicas contra el tráfico de personas, atacando a los organizadores, desmantelando redes y ampliando la cooperación con gobiernos extranjeros para frenar la migración ilegal.
Quienes han probado este “camino” han citado presiones económicas desde la COVID, incluidas quiebras corporativas, altos niveles de deuda o frustración con las limitaciones sociales o políticas.
Esta presión ha llevado a decenas de miles de ciudadanos chinos a emprender el peligroso viaje: más de 37.000 personas fueron detenidas en la frontera sur de Estados Unidos solo en 2023.
¿Cómo funciona el proceso y cuánto cuesta?
En resumen, los riesgos son altos en cada paso.
Para la mayoría de las personas, el viaje comienza con un vuelo desde China a un país donde los requisitos de entrada son más sencillos antes de entrar en contacto con un cabeza de serpiente que promete encargarse de ellos.
A partir de ahí, el viaje se divide en etapas: vuelos, viajes largos, esperas en tránsito y, finalmente, peligrosas travesías en barco organizadas por distintos proveedores a lo largo del camino.
El costoso y a menudo peligroso viaje desde China a lugares como Estados Unidos se conoce como “recorrer la ruta”. (Reuters)
El costo depende de hasta dónde quiera llegar alguien y del camino que tome, pero muchos terminan pagando miles –y a veces decenas de miles– de dólares.
Esta carga financiera a menudo hace que las personas dependan en gran medida de los cabezas de serpiente, lo que hace que sea más difícil regresar una vez que el viaje ha comenzado.
A algunos clientes más ricos se les podrían ofrecer pasaportes falsos para ingresar a Australia más fácilmente. Sin embargo, esto a menudo se evita debido a la alta probabilidad de detección o fraude.
También hay estafas generalizadas en las que cabezas de serpiente falsas roban dinero y luego desaparecen o envían a personas a algún lugar que no habían planeado.
¿Cuál es el proceso al viajar vía Indonesia?
Para muchos ciudadanos chinos, Indonesia es el primer paso, ya que la entrada es relativamente fácil y los visados están disponibles a la llegada.
Los pasaportes chinos no otorgan la misma libertad de viaje que los australianos, y las solicitudes de visa para muchos países a menudo están vinculadas a la situación financiera, lo que convierte a Indonesia en una de las opciones más accesibles cerca de Australia.
Según informes de los medios locales, después de volar a ciudades como Yakarta o Bali, los inmigrantes suelen ser llevados silenciosamente a zonas costeras remotas, a menudo lejos de los principales puertos y centros de población.
La policía indonesia interceptó un barco que transportaba a cinco hombres chinos que intentaban viajar a Australia por mar en mayo de 2024. (Entregado)
Desde allí, para evitar la atención, pequeños barcos pesqueros se dirigen hacia el sur, hacia la costa norte escasamente poblada de Australia.
Las islas deshabitadas a lo largo de la ruta se pueden utilizar como escalas para descansar o esconderse, lo que ayuda a los contrabandistas a completar el viaje por etapas.
Pero los riesgos son extremos, con mares agitados, barcos inseguros y la amenaza constante de ser interceptados por las autoridades indonesias o australianas.
¿Por qué estas personas están dispuestas a correr el riesgo?
En los últimos años, decenas de miles de ciudadanos chinos han utilizado rutas irregulares a través de América Latina para llegar a Estados Unidos. (AP: Ryan Sun)
Para muchos, la decisión refleja una sensación de que las opciones de migración legal se han agotado, más que confianza en la seguridad del viaje.
Dong dijo que la reputación de Australia por sus estrictos controles fronterizos no siempre fue bien entendida en China y que en algunos casos los cabezas de serpiente podían engañar a los clientes potenciales.
“La mayoría de ellos (con los que hablé) no tenían idea de que era casi imposible que quienes llegaban en barco a Australia obtuvieran una visa”, dijo.
Ian Rintoul, portavoz de la Coalición de Acción para los Refugiados, dijo a ABC que muchas personas desconocían el alcance de la Operación Fronteras Soberanas, la política introducida en 2013 para impedir la llegada de solicitantes de asilo por mar.
“Creo que algunas personas todavía creen que hay un llamado humanitario general en Australia”, dijo.
Rintoul dijo que los solicitantes de asilo chinos no eran inusuales en este sentido y que a menudo enfrentaban las mismas restricciones que otros que habían intentado ingresar de manera irregular.
Muchos, dijo, no tienen ninguna oportunidad realista de emigrar legalmente, ya sea debido a la pobreza o porque no pueden obtener los documentos de viaje necesarios.
Otros pueden evitar los canales de viaje formales porque son conocidos por las autoridades (incluidos activistas políticos o miembros de minorías étnicas o religiosas perseguidas), lo que les deja pocas opciones más allá de las rutas irregulares.
“Para ellos, viajar en avión tal vez no sea posible”.
Cómo reclutan los cabezas de serpiente en línea
Los cabezas de serpiente utilizan cada vez más las redes sociales y las plataformas de mensajería cifrada para llegar a clientes potenciales, a menudo promocionando “rutas migratorias” o compartiendo historias de éxito en lugar de promover abiertamente actividades ilegales.
Se publicaron publicaciones y vídeos en plataformas como X, RedNote, Douyin (la versión nacional china de TikTok) y Telegram, normalmente utilizando lenguaje codificado, emojis o eufemismos para evitar la moderación.
Varios grupos de Telegram vistos por ABC muestran a decenas de miles de usuarios chinos discutiendo sobre “Caminando por la ruta” y buscando información. (telegrama)
Se anima a los usuarios interesados a trasladar las conversaciones a plataformas cifradas donde se comparten detalles sobre rutas, costos y horarios.
Las autoridades de varios países han advertido que el reclutamiento en línea se ha convertido en uno de los principales puntos de entrada a las redes de tráfico de personas.
La planta de procesamiento en Nauru (Proporcionado: Centro de recursos para solicitantes de asilo)
Dong dijo que las llegadas no autorizadas por mar interceptadas por la Fuerza Fronteriza de Australia normalmente eran retenidas en régimen de detención cerrada mientras esperaban su deportación.
“(Los solicitantes de asilo legítimos) generalmente son trasladados a un centro de detención en el extranjero, donde enfrentan un largo proceso”, dijo.
Según los resultados de casos similares en el pasado, algunos ciudadanos chinos que llegaron en barco fueron llevados a centros de detención en Nauru, mientras que otros fueron enviados directamente de regreso a China.
En 2017, un barco de tráfico de personas que transportaba a seis ciudadanos chinos aterrizó en la isla Saibai en el Estrecho de Torres.
Cinco personas fueron devueltas a China y una fue acusada de tráfico de personas.
En 2024, 15 ciudadanos chinos llegaron en barco a una zona remota de Kimberley y caminaron hasta una base aérea.
Estas personas fueron llevadas a un centro de detención en el extranjero en Nauru para su procesamiento.
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