Un gran cocodrilo de agua salada realiza una tirada de salvación para matar una tortuga en Cabo Domett. Fuente: Casper Avenant, DBCA.
Una fotografía tomada en lo alto de una playa desierta en el remoto este de Kimberley, en Australia, muestra a un cocodrilo realizando una “tirada de la muerte” con una tortuga en la boca. El desafortunado animal es una de las 3.250 tortugas planas que anidan cada año en las arenas de Cabo Dommett.
Estas tortugas enfrentaron poca amenaza en esta playa de Australia Occidental hasta que su antiguo enemigo regresó en mayor número en los últimos años.
Otra imagen insinúa las batallas que se desarrollan ahora cuando los grandes cocodrilos de agua salada obligan a las tortugas a correr un desafío mientras se dirigen al agua después de desovar.
Ambos fueron capturados como parte de una investigación del Departamento de Medio Ambiente de Australia Occidental (DBCA), mientras sus científicos examinaban el impacto de la depredación tras un aumento constante en el número de cocodrilos.
Utilizando drones, patrullas de playa y videografía infrarroja, los intrépidos colaboradores llevaron a cabo un estudio extraordinario que se publicó en la revista. Biología de la conservación del Pacíficoy proporciona nuevos conocimientos sobre las técnicas de captura de estas tortugas de 75 a 90 kg.
Entre los cientos de huellas de tortugas marinas en Cabo Domett se encuentran las de un gran cocodrilo de agua salada. Fuente: Casper Avenant, DBCA
La visión compartida con Yahoo News destaca el increíble poder de uno de estos cocodrilos matando a una tortuga con sus enormes mandíbulas.
Las imágenes posteriores muestran cómo se lo comen en la playa y, con el sonido activado, se puede escuchar cómo le perforan el caparazón.
Los investigadores entraron en territorio de cocodrilos
Existen peligros al aventurarse en este antiguo ecosistema, y una de las pocas personas que ha observado este increíble comportamiento de los cocodrilos es el Dr. Scott Whiting, científico investigador senior de DBCA, que ha estudiado a los animales durante más de 30 años.
“Tienen diferentes estrategias: o se sientan en el agua y esperan a que bajen las tortugas, o suben a la playa y las atacan en el nido”, le dijo a Yahoo.
Debido a que las tortugas adultas regresan cada temporada a los mismos lugares de anidación en los que nacieron, los cocodrilos han aprendido a lo largo de generaciones a verlos como una fuente de alimento.
La mayoría de los ataques ocurren temprano en la mañana, a veces realmente se observan, pero la mayoría de las veces los científicos solo ven las consecuencias: un caparazón vacío, aletas e intestinos en la arena.
Whiting no participó directamente en la investigación DBCA publicada recientemente, pero fue testigo de encuentros entre las dos especies en Cabo Dommett y las Islas Tiwi.
“Por lo general, te dejan durante una o dos semanas, solo tienes tu comida y tu almacenamiento, y hay algo crudo en ver el enorme tamaño de un cocodrilo y lo que puede hacerle a un animal de caparazón duro de 90 kg”, dijo.
“No tenemos ese caparazón duro”.
Impactante descubrimiento después de dormir en territorio de cocodrilos
No le preocupan tanto los tiburones porque puedes evitarlos saliendo del mar, pero cuando se trata de cocodrilos, hay pocos lugares que sean seguros.
En un momento, su equipo se despertó y encontró grandes huellas entre sus dos tiendas que conducían al agua.
Una fotografía tomada en las Islas Tiwi muestra al Dr. Scott Whiting junto a este cocodrilo. Fuente: Scott Whiting
Nadie había oído nada esa noche, pero a la mañana siguiente alejaron las tiendas del agua y erigieron una valla improvisada alrededor de su campamento, con campanas, latas y piedras adheridas para hacer sonar la alarma si el cocodrilo regresaba.
Aunque los animales pueden viajar cientos de metros por tierra, la comodidad de Whiting en estos lugares remotos es la abundancia de comida, lo que los hace menos propensos a atacar a un humano.
Por qué no es necesario matar a los cocodrilos
El número de cocodrilos de agua salada ha aumentado en los últimos años y ahora son más visibles en estado salvaje.
Pero hace apenas 50 años la especie estaba en serios problemas: las poblaciones cayeron drásticamente debido a la caza no regulada entre 1945 y 1970, y alrededor de 300.000 animales fueron fusilados en todo el Territorio del Norte y Australia Occidental.
La investigación de Cape Dommett ha descubierto que el aumento en el número ha resultado en que un gran cocodrilo dominante mate a una tortuga adulta cada semana durante la temporada de reproducción de tres meses.
Los animales jóvenes se comen regularmente a los juveniles, como lo demuestran las increíbles imágenes infrarrojas tomadas por la noche.
Aunque las tortugas planas están catalogadas a nivel federal como en peligro de extinción, Whiting no cree que matar cocodrilos sea la solución.
“Los cocodrilos son territoriales, así que no es que vayamos a terminar con 400 de ellos en la playa porque hay comida”, dijo.
“Hay animales dominantes, por lo que mantienen las cosas reguladas”.
Entorno salvaje que no ha cambiado durante cientos de años.
La mayoría de las tortugas son atrapadas en la arena, llevadas al agua donde se ahogan y luego devueltas a la tierra antes de que sus caparazones sean aplastados y su carne sea comida.
Los reptiles tienen metabolismos lentos y pueden sobrevivir durante largos períodos de tiempo después de una gran pérdida de sangre, lo que significa que la muerte en la boca de un cocodrilo puede ocurrir lentamente.
“Generalmente se quitan las aletas y se crean heridas punzantes en el caparazón, pero es posible que la tortuga aún esté viva”, dijo Whiting.
“Algunos de ellos sólo duran unos minutos, otros duran mucho tiempo, tal vez horas”.
Si bien esto puede parecer incómodo para quienes viven en un entorno alejado de la naturaleza, esta relación depredador-presa evolucionó hace miles de años.
Los bocetos realizados por los primeros exploradores hace 200 años muestran que muchas de las áreas remotas que visitan los equipos de DBCA permanecen prácticamente sin cambios.
“Hay los mismos árboles boab, las bahías tienen el mismo aspecto”, dijo Whiting.
Las marcas de pinchazos y mordeduras en los caparazones de las tortugas ilustran el poder de las mandíbulas de los cocodrilos. Fuente: Scott Whiting
Lo que ha evolucionado es la capacidad de estudiar el comportamiento animal utilizando tecnologías avanzadas y proporcionar a los científicos nuevos conocimientos.
“Si miras hacia atrás 30 años, lo que teníamos era bastante simple”, dijo Whiting.
“Ahora tenemos transmisores satelitales, podemos conectar una cámara a una tortuga y ver bajo el agua, y el uso de drones por sí solo está brindando nuevos conocimientos sobre cómo funciona el mundo”.
La investigación de DBCA fue una colaboración entre Rob Davis, Casper Avenant y James Gee.
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