A Hace unas semanas mi hijo de 14 años entró en el garaje, sacó su patineta y me dijo que éste iba a ser su “verano en el parque de patinaje”. Tenía curiosidad por saber qué despertó su renovado interés en una actividad en la que no había pensado desde que tenía 12 años. Su respuesta: “La prohibición”.
Estaba emocionado. En mi opinión, la primera ley de redes sociales de Australia, destinada a impedir que los niños menores de 16 años accedan a aplicaciones de redes sociales, ya ha sido un éxito. Pero esta semana, cuando la prohibición entró en vigor, mi hijo no estaba tan seguro. El acceso a sus cuentas se mantuvo prácticamente sin cambios. Muchos de sus amigos sintieron lo mismo. En todo el país, la implementación ha sido desigual a medida que las empresas de redes sociales intentan descubrir cómo verificar las edades de los niños.
Hablando sobre la prohibición esta semana, el primer ministro Anthony Albanese advirtió que habría problemas iniciales. El mensaje principal de Albanese, sin embargo, fue para los niños. Los animó a pasar las vacaciones escolares al aire libre o leyendo en lugar de desplazarse por sus teléfonos. Los comentarios fueron populares entre los padres, pero la cuenta de TikTok del primer ministro recibió spam de personas más jóvenes haciéndole saber que todavía estaban en línea. Los creadores de contenido para adolescentes en las plataformas de redes sociales no perdieron el tiempo en crear videos de parodia sobre la sincera esperanza de las personas mayores de que la prohibición hiciera que los niños quisieran salir y tocar el césped.
Los chistes tocaron una de mis principales preocupaciones. Soy un padre de la Generación X cuyos hijos crecieron en la era de los teléfonos inteligentes. Mi pareja y yo controlábamos el tiempo que pasábamos con nuestros hijos, pero no estábamos preparados en absoluto para el impacto que la tecnología tendría en ellos. Como muchos padres, nos molesta el tiempo y la atención que las grandes empresas tecnológicas le han robado a nuestra familia, y vemos la medida del gobierno como una oportunidad para recuperar el control de las grandes y poderosas empresas.
Pero en los días transcurridos desde que la prohibición entró en vigor, se me ocurrió que proteger a nuestros hijos no es la única preocupación que tenemos. Muchos de mi generación parecen querer volver a los viejos tiempos, cuando la infancia en Australia estaba dominada por el sol, el surf y el cricket en el patio trasero. Simpatizo con este sentimiento, pero también soy consciente de que esta visión idílica de la infancia sólo existió para algunos.
La mayoría de los australianos son inmigrantes de primera y segunda generación. Muchos de nosotros vivimos lejos de las playas de arena y de las avenidas arboladas de las ciudades del país, en lugares donde los espacios verdes se están reduciendo a pesar del aumento de las temperaturas y donde la congestión del tráfico representa un peligro para los niños en las calles. En el país que hoy es Australia, el desplazamiento no es la única barrera para la capacidad de juego de los niños.
A pesar de estos desafíos sociales más grandes, existe un acuerdo generalizado en que los niños necesitan protección y que las redes sociales y las empresas de tecnología deben estar reguladas más estrictamente. Muchos padres se sienten aliviados de que el gobierno esté abordando el problema.
La voluntad de Australia de enfrentarse a algunas de las empresas tecnológicas más grandes del mundo no es sorprendente. Aquí existe una fuerte cultura de tomar precauciones para reducir los riesgos. Esto incluye campañas de salud pública bien financiadas sobre todo, desde protector solar hasta cascos para andar en bicicleta y aprender a nadar. En 2012, el gobierno rechazó numerosos desafíos legales de las principales empresas tabacaleras y aprobó una ley, la primera en su tipo, que exigía la eliminación de los colores y diseños de las marcas de los paquetes de cigarrillos. Durante la pandemia de Covid, el país ha adoptado algunas de las medidas más restrictivas y exitosas del mundo.
En tiempos de crisis, la confianza en el gobierno es alta. El apoyo aumenta cuando los australianos perciben una amenaza externa y la lucha contra las grandes empresas tecnológicas se ve desde esa perspectiva. No sorprende que el 77% de los australianos apoye la prohibición. Y como país, podemos darnos el lujo de luchar. A pesar de la pequeña población del país, opera con el tipo de arrogancia que acompaña a la riqueza. Hasta la pandemia de 2020, Australia había experimentado 29 años consecutivos de crecimiento económico. Y aunque los salarios se están estancando y el costo de vida está aumentando, sigue siendo un lugar rico que puede permitirse el lujo de buscar peleas que cree que puede ganar.
Aunque existe un fuerte apoyo a la ley, hay críticos vocales que piden una regulación más estricta de las empresas de redes sociales en lugar de prohibiciones a las personas. Los grupos de defensa que trabajan con niños quedaron consternados porque sólo se reservó un día para la consulta pública sobre la ley, sin dejar tiempo para considerar realmente cómo la prohibición podría afectar la capacidad de los niños para conectarse entre sí. En el ámbito más amplio de los derechos del niño, ha habido duras críticas a la hipocresía de proteger a los niños menores de 16 años de daños en línea sin abordar el hecho de que Australia tiene una de las edades de responsabilidad penal más bajas del mundo. Los niños de hasta 10 años pueden ser acusados de delitos y enviados a prisión. Los niños indígenas de este grupo suelen estar encarcelados y constituyen el 70% de los niños en centros juveniles.
A pesar de estas críticas, los australianos han decidido comenzar, en gran parte porque, como argumentó la jefa de seguridad australiana, Julie Inman Grant, no existe una “lucha justa” entre los niños y los algoritmos de las redes sociales. El país es consciente de que el campo de juego está demasiado sesgado en contra de los niños. La prohibición, por imperfecta que sea, ofrece a los padres y a las comunidades un punto de partida para limitar el alcance y el poder de los gigantes de las redes sociales.
Ya se está desarrollando de maneras interesantes. El primer día de la prohibición, le dije a mi hijo después de la escuela que, aunque sus cuentas no habían sido desactivadas, usarlas ahora se consideraría ilegal. Sonrió, colgó el teléfono y salió a dar un paseo en bicicleta. Cuando regresó, me dijo que sabía que la ley estaba dirigida a las empresas, no a los niños, y que nadie la comprobaría. Lo miré avergonzado. “Está bien”, dijo. “Tenía ganas de dar un paseo de todos modos”. Obtuve la victoria.
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