Con su parabrisas envolvente tintado y sus múltiples rotores apuntando hacia el cielo, parece un cruce entre un helicóptero futurista y un dron de gran tamaño.
De hecho, se trata de un taxi aéreo eléctrico llamado Valo que la empresa británica Vertical Aerospace acaba de presentar en Londres.
“Así que nuestra misión en Vertical Aerospace es llevar el despegue y aterrizaje vertical eléctrico a las masas. Proporcionar transporte de punto a punto”.
Este es el ingeniero jefe de Vertical Aerospace, David King, quien expone la ambiciosa visión de la compañía detrás de su impresionante prototipo.
El Valo es sólo una versión de lo que se llama un avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical, o evTOL.
Como sugiere el nombre y muestra un vídeo promocional, puede despegar verticalmente como un helicóptero, pero sin ruido ni contaminación.
Expertos de la industria como King creen que podría ser el taxi del futuro.
“Hay algo que es más lento hoy que hace diez años, hace 30 años, hace 50 años, y es la movilidad. La movilidad dentro y alrededor de áreas pobladas simplemente no ha seguido el ritmo. Y la solución es aprovechar la tercera dimensión, la movilidad aérea, y hacerla accesible a las masas”.
El Valo ofrece asientos de lujo para hasta seis pasajeros y una velocidad de 240 kilómetros por hora en distancias de hasta 160 kilómetros.
El piloto de pruebas de Vertical Aerospace, Simon Davies, dice que conducirlo es muy sencillo.
“En realidad, es bastante simple. Empujas esta palanca hacia adelante. Esto te hace avanzar. Tiras de la palanca hacia atrás. Esto te hace subir. Y simplemente apuntas con las herramientas que tienes y miras por la ventana. Y el avión descubre cómo hacer que todo suceda por ti”.
En Australia, la Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil (CASA) espera que los servicios de transporte de pasajeros o taxis aéreos comiencen a operar en zonas urbanas entre 2027 y 2029.
Clem Newton-Brown es director ejecutivo de Skyportz, una empresa con sede en Melbourne que ha desarrollado una plataforma de aterrizaje patentada para taxis aéreos eléctricos que ayuda a abordar cuestiones prácticas como el ruido y la seguridad.
Dice que la era de los viajes en taxi aéreo está sobre nosotros, pero la infraestructura compleja y la regulación requerida aún están surgiendo.
“Es una evolución del helicóptero que sólo se convertirá en la revolución de la que hablan cuando haya una multitud de nuevos lugares de aterrizaje, lugares como centros comerciales, oficinas, destinos turísticos y similares. Y el problema con esto es que el aterrizaje de aviones en áreas urbanas más estrechas crea muchos problemas en términos de seguridad y comodidad”.
Algunos también expresan escepticismo sobre la viabilidad económica de la industria del taxi aéreo.
Richard Aboulafia de AeroDynamic Advisory dice que es un mercado competitivo con recursos limitados.
“Sabes, quiero vivir en un mundo donde pueda volar en helicóptero a cualquier lugar. Creo que la mayoría de la sociedad marcaría esa casilla y diría: 'Por supuesto, llévame por encima del tráfico y llévame allí rápidamente'. Desafortunadamente, la economía del vuelo vertical ha sido más o menos la misma durante mucho tiempo. Y aunque Vertical ha producido una máquina interesante en la que se ha realizado un trabajo impresionante, la economía es más o menos la misma, quizás un poco peor (no lo sabemos) que volar en un helicóptero. Entonces, desde una perspectiva empresarial, son los mismos desafíos”.
Vertical Aerospace, que ya ha recibido alrededor de 1.500 pedidos para su nuevo avión Valo, no se deja intimidar por los desafíos.
El director ejecutivo de Skyportz, Clem Newton-Brown, dice que China y Medio Oriente están logrando rápidos avances en la regulación del espacio aéreo para la creciente industria.
Dice que si bien muchos aviones no llegarán al mercado, los desarrolladores de vanguardia pronto tendrán un impacto.
“Parece que ahora no hay duda de que vendrán y reemplazarán a los helicópteros y potencialmente crearán una industria completamente nueva en torno a un tipo diferente de aviación”.
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