DENVER – Una vez al año, una puerta del Aeropuerto Internacional de Denver detiene brevemente los vuelos a sus destinos habituales y, en cambio, apunta a otro lugar completamente diferente: el Polo Norte.
El sábado, United Airlines organizó su “Vuelo de Fantasía” anual, transportando a más de 100 niños del área metropolitana de Denver, muchos de ellos con enfermedades o problemas médicos graves, en un breve vuelo de vacaciones diseñado para brindar a las familias un descanso de la realidad con la que se enfrentan durante todo el año.
Según la aerolínea, el evento, organizado y atendido en su totalidad por voluntarios de United, se lleva a cabo en Denver durante más de 30 años.
“Este es el vuelo más especial que operamos en todo el año”, dijo Jonna McGrath, vicepresidenta de operaciones aeroportuarias de United en Denver.
Los niños fueron invitados a través de asociaciones con organizaciones como Girls Inc., Make-A-Wish Colorado, Boys & Girls Clubs of Metro Denver, Rocky Mountain Down Syndrome Foundation y Children's Hospital Colorado.
Después de un vuelo de aproximadamente 45 minutos, el avión aterrizó en un hangar de United en el “Polo Norte”, donde las familias fueron recibidas por Papá Noel y otros personajes navideños, todos interpretados por voluntarios de United.
“Se necesitan más de 200 voluntarios para lograr esto”, dijo McGrath.
Para los empleados de United, muchos de los cuales regresan año tras año, el día es un momento destacado en el calendario.
“Probablemente lo mejor que hacemos en todo el año”, dijo Cindy Seffair, una empleada jubilada de United que volvió a ser voluntaria este año. “Solo ver cómo se iluminan los ojos de los niños y sus sonrisas y saber que realmente creamos un día que creo que recordarán por el resto de sus vidas”.
Kristi Lundahl, una piloto de United que realizó su primer Fantasy Flight, dijo que el momento más esperado llegó durante el despegue.
“Lo más destacado que escuchan cada año es cuando entramos a la pista, encendemos el motor y los frenos se detienen, y hay una cuenta regresiva de cinco, cuatro, tres, dos, uno, soltamos los frenos y el avión despega”, dijo Lundahl. “Poder ver la vida a través de los ojos de un niño: para eso estoy aquí”.
Entre los pasajeros se encontraba Norah Gutknecht, de siete años, que llegó emocionada a la puerta, acariciando a un perro y observando a la multitud.
“¡Hay tanta gente aquí!” dijo Nora. “Estoy muy emocionado de ver a otros niños”.
Norah tenía nueve meses cuando su familia descubrió que tenía un raro trastorno congénito llamado síndrome de megacistis-microcolon-hipoperistalsis intestinal, más conocido por sus siglas MMIHS. La madre de Norah, Kristin Gutknecht, dijo que la vida de la familia estuvo determinada por la salud de su hija.
“MMIHS significa que pasamos mucho tiempo en el hospital”, explicó Kristin.
Sólo este año, dijo Kristin, Norah pasó seis semanas internada en el Children's Hospital Colorado.
“Muchas cirugías. La Navidad pasada estuvimos en el hospital varias veces”, dijo. “Como padre, no hay palabras para vivir algo así y ver a tu hijo con tanta alegría”.
Viajar en familia puede resultar abrumador. Kristin recordó un viaje reciente que requirió una gran preparación.
“La última vez que volamos durante cinco días, llevabamos ocho maletas de mano con equipo médico y dos neveras portátiles”, dijo.
“Es bastante difícil viajar con mi hermana porque tenemos tantas cosas que rara vez viajamos juntas”, dijo Calvin, el hermano de nueve años de Norah.
“¡No tenemos bolsas!” Norah dijo emocionada por este vuelo.
Norah y Calvin son muy cercanos. Ella le da crédito por ayudarla a sentirse incluida.
“Algunos niños simplemente me hacen sentir completamente diferente, como si realmente no pudiera hacer nada”, dijo. “Pero él me incluye como si fuera una persona normal”.
Kristin dijo que sus dos hijos crecieron con desafíos que la mayoría de las familias nunca tienen que enfrentar.
“Ninguna de sus infancias parece típica”, dijo. “Cuestan mucho tiempo en el hospital y están asociados con mucho estrés y preocupación”.
Cuando el avión aterrizó y se abrieron las puertas del hangar, la fantasía se hizo realidad.
“Espera, ¿Papá Noel?” -gritó Norah-. “¡¡Papá Noel!! ¡¡El verdadero Papá Noel!! ¡¡¡Yay!!!”
Kristin dijo que momentos como este son raros y duraderos.
“Estoy segura de que recordarás esto para siempre”, dijo.
Para los empleados de United, dijo McGrath, esa respuesta es la razón por la que la tradición continúa.
“Un día lejos de la realidad de sus vidas y la oportunidad de experimentar algo tan mágico con sus hijos significa mucho”, dijo.
Al menos un día al año, el objetivo del tablero cambia y, para familias como la de Norah, todo lo demás también cambia.
About The Author
