El gobierno australiano ha prometido reparar las tumbas de decenas de soldados australianos en Gaza después de que imágenes de satélite y relatos de testigos mostraran que fueron arrasadas por las fuerzas israelíes.
Pero las autoridades podrían tardar meses o años en lograr acceso al cementerio de guerra de la Commonwealth en Gaza, y las tumbas australianas podrían sufrir mayores daños a medida que continúe el conflicto en los territorios ocupados.
Más de 250 soldados australianos, la mayoría de ellos jinetes ligeros, que sirvieron en la Primera Guerra Mundial están enterrados en el Cementerio de Guerra de Gaza administrado por la Commonwealth. La mayoría de las tumbas del cementerio son británicas, pero los peores daños se produjeron en un rincón del cementerio que contiene las tumbas de los australianos que murieron en la Segunda Guerra Mundial.
La zona de Tuffah de la ciudad de Gaza, donde se encuentra el cementerio, ha sido bombardeada durante el actual conflicto. Pero el año pasado hubo daños más sistemáticos y extensos debido a los movimientos de tierra militares en la esquina sur del cementerio.
Las fotografías de satélite muestran hileras de lápidas retiradas y suelo significativamente alterado en las secciones A y B del cementerio, que contienen las tumbas de los soldados de la Segunda Guerra Mundial, la gran mayoría de los cuales son australianos. Las imágenes muestran un muro de tierra de tamaño considerable que atraviesa el centro del área perturbada.
Un portavoz del Departamento de Asuntos de Veteranos de Australia dijo a The Guardian que se habían producido “daños importantes” en el cementerio de guerra de Gaza, “y esto incluye las tumbas de los australianos”.
“La Oficina de Tumbas de Guerra de Australia está muy preocupada por los daños causados al cementerio y a las tumbas de guerra australianas. Seguimos comprometidos a garantizar que todas las tumbas afectadas sean restauradas lo más rápido posible”.
“La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth planea asegurar y reparar el cementerio tan pronto como sea seguro hacerlo. Sin embargo, se espera que la reconstrucción completa lleve algún tiempo, ya que la prioridad inmediata del trabajo posconflicto serán los esfuerzos humanitarios”.
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El presidente nacional de la Liga de Retornados y Servicios de Australia, Peter Tinley, dijo que la organización continuaría monitoreando la situación y trabajaría con las autoridades pertinentes para garantizar que las tumbas australianas en Gaza fueran restauradas y cuidadas adecuadamente tan pronto como fuera posible el acceso.
“Las tumbas de guerra del Commonwealth representan un vínculo solemne entre la nación y quienes sirvieron”, dijo Tinley.
“Para las familias de quienes descansan en Gaza, y para todos los australianos que valoran nuestras tradiciones conmemorativas, la noticia de los daños a estas tumbas es preocupante. Si bien reconocemos la enorme complejidad de la situación actual, nuestro enfoque sigue siendo garantizar que estos australianos sean finalmente recordados con el respeto que merecen. Acogemos con satisfacción el compromiso de la Oficina de Tumbas de Guerra de Australia de reparar estas tumbas cuando las circunstancias lo permitan”.
Essam Jarada, ex administrador del cementerio de Gaza, cuya casa también está cerca, dijo que se llevaron a cabo dos operaciones de demolición en el cementerio en abril y mayo de 2025.
“La primera excavación se llevó a cabo fuera de los muros del cementerio y se extendió unos 12 metros alrededor de todos los lados del cementerio. Estas áreas estaban completamente plantadas con olivos”, dijo.
“Más tarde, una superficie de poco menos de un dunum (1.000 metros cuadrados) fue arrasada dentro de los muros del cementerio, especialmente en la esquina del cementerio donde se encuentran las tumbas de los soldados australianos. Las excavadoras cubrieron el área desde el banco donde los visitantes extranjeros solían sentarse hasta el monumento conmemorativo. Las excavadoras también crearon montículos de arena que servían como barreras de tierra”.
“Fui testigo de estas topadoras después de que el ejército israelí se retirara de la zona a finales de abril o principios de mayo”, dijo Jarada.
Después de que a las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) se les mostraran imágenes satelitales del cementerio, dijeron que se habían visto obligadas a tomar medidas defensivas durante las operaciones militares.
“En el momento pertinente, la zona en cuestión era una zona de combate activo”, dijo un portavoz del ejército.
“Durante las operaciones de las FDI en la zona, los terroristas intentaron atacar a las tropas de las FDI y buscaron refugio en edificios cercanos al cementerio. Para garantizar la seguridad de las tropas de las FDI que operaban en la zona, se tomaron medidas operativas en la zona para neutralizar las amenazas identificadas”.
“Hacemos hincapié en que se ha identificado infraestructura terrorista subterránea dentro y alrededor del cementerio, que las FDI han localizado y desmantelado”, dijo el portavoz. “Las actividades de las FDI en zonas sensibles son aprobadas por los niveles superiores del ejército y se manejan con la sensibilidad necesaria”.
El historiador militar, profesor Peter Stanley, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Canberra, dijo que “los australianos no habían olvidado el servicio de sus soldados en Oriente Medio”.
“El cementerio de Gaza es tan valorado y cuidado como cualquier otro cementerio del mundo: se ha invertido una enorme cantidad de sentimiento y emoción en mantener estos cementerios como lugares sagrados”.
“La primera necesidad es evitar la muerte del pueblo de Gaza y brindar socorro a aquellos que han estado muriendo de hambre y sufriendo durante años; esto debe mantenerse en proporción. Pero para los australianos, una consecuencia grave de este conflicto es la profanación de las tumbas de los soldados australianos. Puede que esto no desempeñe un papel importante en el contexto global, pero definitivamente es algo que debería preocupar a los australianos”.
Stanley dijo que las tumbas de guerra de la Commonwealth en todo el mundo habían sido dañadas anteriormente por conflictos, incluso en Irak durante la guerra entre Irán e Irak en la década de 1980 y la invasión liderada por Estados Unidos en 2003.
El cementerio de guerra de la Commonwealth en Villers-Bretonneux, Francia, construido para conmemorar a los que murieron en la Primera Guerra Mundial, todavía está lleno de balas disparadas durante la Segunda Guerra Mundial, que se libró por el mismo territorio.
Stanley dijo que las tumbas dañadas podrían repararse y que las personas que murieron en la guerra deberían ser tratadas con respeto e igualdad.
“Mientras que los israelíes exigen comprensiblemente la devolución de los restos de los rehenes, las FDI están destruyendo los restos de los soldados de la Commonwealth; hay una ironía en ello”.
La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth, responsable del mantenimiento de las tumbas de guerra de la Commonwealth en todo el mundo, dijo que estaba “profundamente preocupada” por los “daños extensos” sufridos por el cementerio de Gaza.
“Como resultado del conflicto, el cementerio ha sufrido importantes daños en lápidas, monumentos, muros fronterizos, instalaciones para el personal y zonas de almacenamiento”.
El actual conflicto amenaza con una mayor destrucción de tumbas, afirmó la comisión.
“Es poco probable que podamos entrar en Gaza durante algún tiempo y no podamos proteger los sitios de mayores daños”.
Información adicional de Eelemarni Close-Brown e Ima Caldwell
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